Hacia la cura del VIH: confirman un nuevo caso con carga viral indetectable tras un trasplante de células madre

Un alemán de 60 años, llamado “el nuevo paciente de Berlín” para proteger su identidad, no tiene rastros del virus de inmunodeficiencia humana (VIH) tras recibir un trasplante de células madre y dejar de tomar medicamentos antirretrovirales en 2018, según anunció el equipo médico del Hospital Charité de Berlín.

El hombre, que había sido diagnosticado con leucemia, recibió un trasplante de médula ósea en 2015. En un comunicado, el centro médico alemán indicó que el trasplante de células madre es viable únicamente para pacientes que “además de la infección por VIH, también padecen ciertos tipos de cáncer de la sangre o de los ganglios linfáticos y para quienes este cáncer no se puede controlar sólo con radiación o quimioterapia”.

“En este procedimiento, se transfieren células madre de un donante sano al paciente, reemplazando su sistema inmunológico. Así, se combate tanto el cáncer como el VIH. Hasta ahora, se creía necesario encontrar un donante con características genéticas muy específicas para realizar este trasplante”, agregaron los investigadores.

Según dijeron los investigadores alemanes, se trata del séptimo caso en el mundo de una persona con remisión del virus tras varios años sin tratamiento antirretroviral.

El avance se ha dado a conocer pocos días antes de la 25ª Conferencia Internacional sobre el SIDA que se celebrará en Múnich la próxima semana.

El término “nuevo paciente de Berlín”, hace referencia al primer “paciente de Berlín”, Timothy Ray Brown, la primera persona que registró carga viral indetectable del VIH en 2008, quien falleció de cáncer en 2020.

La presidenta de la Sociedad Internacional del SIDA, Sharon Lewin, señaló que los investigadores son cautelosos al utilizar la palabra “cura” porque no está claro cuánto tiempo se necesita para seguir estos casos. “Más de cinco años en remisión significan que el hombre estaría cerca de ser considerado curado”, dijo Lewin en una conferencia de prensa.

El hombre de 60 años fue diagnosticado con VIH en 2009 y recibió un trasplante de médula ósea en 2015 para tratar una leucemia mieloide aguda. Un equipo especializado en hematología, oncología e inmunología tumoral del hospital berlinés determinó que, por el perfil de riesgo del paciente, era necesario un trasplante de células madre además de la quimioterapia.

Desde finales de 2018, el hombre dejó de tomar medicamentos antirretrovirales y casi seis años después, parece estar libre tanto del VIH como del cáncer, según dijeron los investigadores: “El caso del paciente es muy indicativo de una cura del VIH”, declaró Christian Gaebler, médico investigador del hospital universitario Charité de Berlín que trata al paciente. “Se siente bien y está entusiasmado por contribuir a nuestros esfuerzos de investigación”, añadió.

“Las opciones de tratamiento para la infección por VIH han avanzado enormemente; con un buen tratamiento, los afectados ahora pueden llevar una vida en gran medida normal. Sin embargo, la infección por VIH no se considera curable (normalmente). En casos extremadamente raros, un trasplante de células madre ha logrado eliminar el virus del VIH del cuerpo”, detalló el Hospital Charité de Berlín en un comunicado.

El tratamiento utilizado para tratar a este paciente alemán es el mismo que se ha utilizado en otros casos de remisión del VIH, como el del paciente original de Berlín, Timothy Ray Brown, quien fue la primera persona declarada curada del VIH en 2008. Brown, sin embargo, falleció de cáncer en 2020.

La mayoría de los pacientes que han logrado una remisión duradera del VIH recibieron células madre de donantes con una rara mutación en el gen CCR5, lo que impide que el virus entre en las células del cuerpo. Sin embargo, en este nuevo caso, el paciente recibió células madre de un donante que sólo tenía una copia del gen mutado, a diferencia de los anteriores que tenían ambas copias.

Alrededor del 15% de las personas de origen europeo tienen una copia mutada del gen CCR5, en comparación con el uno por ciento que tiene ambas. Los investigadores esperan que este último éxito aumente el grupo de posibles donantes en el futuro y abra nuevas posibilidades para la terapia genética del VIH.

La presidenta de la Sociedad Internacional del SIDA, Sharon Lewin, afirmó que este caso es “prometedor” para la búsqueda de una cura del VIH que funcione para todos los pacientes. “Esto sugiere que en realidad no es necesario eliminar cada fragmento de CCR5 para que la terapia genética funcione”, explicó.

El paciente de Ginebra, cuyo caso se anunció en la conferencia sobre el SIDA del año pasado, es otra excepción entre los siete casos de remisión. Este paciente recibió un trasplante de un donante sin ninguna mutación del CCR5, pero aun así logró una remisión a largo plazo. Este hecho demostró que la eficacia del procedimiento no se debía únicamente al gen CCR5, subrayó Lewin.

Aún no está claro por qué el trasplante de células madre permitió eliminar el virus en el caso del segundo paciente Berlín, mientras que en casos comparables el virus se multiplicó de nuevo.

Los investigadores están considerando varios factores potenciales. “La velocidad con la que el nuevo sistema inmunológico reemplaza al anterior puede influir”, afirma Christian Gaebler.

“En el segundo paciente de Berlín, esto se completó relativamente rápido, en menos de 30 días. Quizás el sistema inmunológico del donante también tenga propiedades especiales, como células asesinas naturales particularmente activas, que garantizan que incluso los niveles más bajos de actividad del VIH sean reconocidos y eliminados”, dijo Gaebler.