Cómo las células precancerosas pueden evitar al sistema inmunológico, según expertos del MIT

El “ciclo de la vida” celular se podría resumir en: las células normales nacen, se multiplican cuando el cuerpo las necesita y mueren cuando se dañan o ya no son necesarias. El cáncer, entonces, se origina cuando el material genético de una célula cambia, provocando que se divida demasiado rápido o no muera de forma normal, explica la Biblioteca de Medicina dependiente de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés). Existen muchos tipos de patologías oncológicas, las cuales pueden desarrollarse en casi cualquier órgano o tejido.

Algunas células que adquieren mutaciones cancerosas pasan desapercibidas por la detección y destrucción del sistema inmunológico, así convirtiéndose en tumores avanzados. Los investigadores del Massachusetts Institute of Technology (MIT) y el Dana-Farber Cancer Institute han descubierto la estrategia que éstas utilizan para esconderse: la activación del gen SOX17.

Los científicos proponen una nueva forma de tratar el cáncer, bloquear la función del gen SOX17. Se ha detectado cómo en las primeras etapas del desarrollo del cáncer de colon, uno de los tipos de cáncer más comunes en todo el mundo, los tumores premalignos se invisibilizan frente a las defensas del sistema inmune gracias al el factor de transcripción SOX17.

El cáncer colorrectal es la segunda causa principal de muerte relacionada con las patologías oncológicas en todo el mundo y representa aproximadamente el 10% de todos los casos de cáncer. Su origen, generalmente, se encuentra en las células madre intestinales, las cuales regeneran de manera continua el revestimiento de los intestinos. Estas pueden sufrir mutaciones cancerosas que conducirían a la formación de pólipos, y eventualmente, convertirse en cáncer de colon metastásico.

El cáncer colorrectal se diagnostica a menudo en etapas avanzadas, momento en que las opciones de tratamiento son limitadas. “Si podemos inhibir el programa SOX17, podríamos ser más capaces de prevenir el cáncer de colon, particularmente en pacientes que son propensos a desarrollar pólipos de colon” aseguró Omer Yilmaz, uno de los autores principales del estudio publicado en Nature, en un comunicado de prensa emitido por el MIT.

Con el objetivo de conocer sobre este comportamiento, los investigadores utilizaron una técnica que consiste en hacer crecer mini tumores de colon en una placa de laboratorio y luego se las implantaron a ratones. De esta manera se estudiaron las versiones mutadas de los genes relacionados con el cáncer Kras, p53 y APC, a menudo encontrado en los cánceres de colon en humanos. Se observó en los tumores un aumento notorio del gen SOX17. Este codifica un factor de transcripción que normalmente está activo sólo durante el desarrollo embrionario, cuando ayuda a controlar el desarrollo de los intestinos y la formación de vasos sanguíneos.

En los experimentos se observó cómo se activa el SOX17, el cual crea un entorno inmunosupresor, impidiendo que las células sinteticen el receptor que detecta el interferón gamma, molécula que es arma del sistema inmunológico contra las células cancerosas. De esta manera, aquellos mensajes del sistema inmunológico que normalmente las dirigirían a sufrir una muerte celular, pueden ser evadidos por las células precancerígenas.

Además, sin señalización del interferón gamma, se minimiza la producción de las proteínas MHC, aquellas encargadas de mostrar antígenos cancerosos al sistema inmunológico. También repercute en la producción de las quimiocinas (moléculas inmunes), responsables de reclutar células T, que aportarían a la destrucción de las células cancerígenas.

“Una de las funciones principales de SOX17 es desactivar la vía de señalización del interferón gamma en células de cáncer colorrectal y en células de adenoma precancerosas. Al desactivar la señalización del receptor de interferón gamma en las células tumorales, las células tumorales quedan ocultas de las células T y pueden crecer en presencia de un sistema inmunológico”, indicó Yilmaz en el comunicado.

Los investigadores se encontraron con una situación completamente distinta al crear organoides de tumores de colon que no presentaban la activación del gen SOX17. En este caso se observaba cómo el sistema inmunológico era capaz de destruir los tumores de manera más efectiva. Lo que conduce a que la desactivación del gen SOX17 podría tratarse de una nueva manera de tratar al cáncer en las primeras etapas de su desarrollo.

No sólo se estudió el desarrollo temprano del cáncer de colon, además se estudió la expresión del SOX17 en uno más metastásico. Este demostraba como la expresión del gen SOX17 disminuía a medida que el cáncer se volvía más agresivo. Esto sugiere que cuánto más invasivo el cáncer, menor importancia tiene el gen en cuestión, ya que los tumores presentan otros tipos de mecanismos a medida que se van desarrollando, para su protección contra el sistema inmunológico.

“Creemos que esto tiene mucho sentido porque a medida que los cánceres colorrectales se vuelven más invasivos y metastásicos, existen otros mecanismos que crean un ambiente inmunosupresor”, afirmó Yilmaz. Y agregó: “A medida que el cáncer de colon se vuelve más agresivo y activa estos otros mecanismos, SOX17 tiene menos importancia”.

El factor de transcripción SOX17 presenta una estructura desorganizada. Esto dificulta el ataque de medicamentos hacia el mismo. Es por eso que los investigadores buscan una manera alternativa de atacarlos, identificando otras proteínas con las que interactúa SOX17, para poder bloquear algunas de esas interacciones. Asimismo investigar qué desencadena la activación de SOX17 en las células precancerosas.