Un reciente estudio ha revelado nuevos hallazgos sobre la migración e historia de intercambio genético de los neandertales y los Homo sapiens. Según la investigación, estas dos especies se habrían cruzado mucho antes de la fecha estimada hasta ahora.
La teoría imperante hasta el momento sugería que la primera interacción entre neandertales y Homo sapiens había ocurrido hace menos de 75.000 años, según un estudio genético publicado en 2016 en la revista Nature. Sin embargo, el estudio reciente, publicado en Current Biology, muestra que una población de Homo sapiens de África se cruzó con los neandertales en Eurasia hace 250.000 años. Aunque este grupo humano se extinguió, dejó una huella del 6% de su genoma en el ADN humano.
Asimismo, se encontró ADN de Neandertal en algunas poblaciones de humanos modernos del África subsahariana, lo que sugiere que algunos de los humanos que se habían cruzado con estos homínidos regresaron al continente africano.
Para el estudio, los autores compararon el genoma del “Neandertal de Altai” de Siberia, de 122.000 años de antigüedad, con los de 180 personas de 12 poblaciones modernas del África subsahariana. Desarrollaron una herramienta estadística para descubrir el origen del ADN de Neandertal en el genoma humano moderno.
Descubrieron que todos los genomas subsaharianos estudiados contenían ADN de Neandertal. La mayoría de este ADN provenía del evento de intercambio genético entre humanos y neandertales de hace 250.000 años. Algunas de estas poblaciones también presentaron hasta un 1,5% de su genoma con ADN de Neandertal, heredado de humanos que habían migrado nuevamente a África.
En adición, los autores hallaron que la mayor parte del ADN humano en el genoma de Neandertal se encontraba en regiones no codificantes, lo que implica que los genes humanos fueron seleccionados en contra durante la evolución de los neandertales. También observaron que el ADN de Neandertal faltaba en los genomas humanos en las mismas áreas.
El aporte significativo y novedoso de la investigación se concentra en la profundización del conocimiento genético y evolutivo de nuestros antiguos parientes neandertales, así como en las primeras interacciones entre estos y los Homo sapiens.
El encuentro entre neandertales y sapiens
La interacción entre estas dos especies también ha sido investigada recientemente por un equipo de científicos de la Universidad de Ginebra (Unige), quienes analizaron la distribución de la porción de ADN heredada de los neandertales en los genomas del Homo sapiens durante los últimos 40.000 años.
La investigación, publicada en la revista Science Advances destaca la persistencia y evolución de la herencia neandertal en el genoma del Homo sapiens, y sugiere que estas variantes genéticas han jugado un papel importante en nuestra adaptación y diversificación.
Mediante sofisticadas técnicas de análisis estadístico, los expertos del UNIGE han identificado sutiles desviaciones en la distribución geográfica, con distintas concentraciones de ADN neandertal en diferentes poblaciones humanas.
De acuerdo a los resultados obtenidos, estos contrastes en la presencia de ADN neandertal serían el reflejo de dinámicas demográficas pasadas y eventos migratorios sucedidos en dicha época.
Este aporte pionero en la comprensión de la interacción entre Homo sapiens y neandertales, aporta un valioso contexto a la historia de nuestra evolución. Asimismo, abre la puerta a futuras investigaciones que podrían arrojar luz sobre cómo el legado genético neandertal ha influido no solo en nuestra diversidad genética, sino también en nuestra morfología, comportamiento, y susceptibilidad a ciertas enfermedades.
En este sentido, los científicos de la Unige sostienen que esta línea de investigación podría tener implicaciones significativas en áreas como la medicina personalizada, a medida que continuamos descubriendo más sobre cómo nuestro linaje genético pasado puede afectar nuestra salud y bienestar presentes.
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