La exposición a la contaminación del aire aumenta significativamente el riesgo de infertilidad, según el primer estudio que examinó el peligro para la población en general, publicado en la revista Environment International.
El análisis de 18.000 parejas en China encontró que aquellos que vivían con niveles moderadamente más altos de contaminación por partículas pequeñas tenían un 20% más de riesgo de infertilidad, definida como no quedar embarazada dentro de un año de intentarlo.
El diseño del estudio no permitió a los científicos determinar cómo la contaminación del aire podría dañar la fertilidad, pero se sabe que las partículas contaminantes causan inflamación en el cuerpo, lo que podría dañar la producción de óvulos y esperma, dijeron los científicos. Otro estudio reciente de 600 mujeres que asistían a una clínica de infertilidad de los Estados Unidos encontró que una mayor exposición a la contaminación del aire se asoció con una menor cantidad de óvulos maduros en los ovarios.
La infertilidad afecta a muchas millones de parejas en todo el mundo, pero se han realizado relativamente pocas investigaciones sobre el impacto de la contaminación del aire. Sin embargo, ya se sabe que el aire sucio aumenta el riesgo de otros aspectos de la reproducción, como el parto prematuro y el bajo peso al nacer. Los niveles comunes de dióxido de nitrógeno son tan malos como fumar para aumentar el riesgo de aborto espontáneo y se han encontrado partículas contaminantes en el lado fetal de las placentas.
Qin Li, del Centro de Medicina Reproductiva del tercer hospital de la Universidad de Pekín en China, quien dirigió la investigación sobre infertilidad, dijo que los futuros padres deberían preocuparse por la contaminación del aire. “Numerosos estudios han señalado que la contaminación del aire está asociada con muchos eventos adversos del embarazo”, dijo en diálogo con el sitio web británico de noticias The Guardian.
“Aproximadamente el 30% de las parejas infértiles tienen infertilidad inexplicable”, escribieron Li y sus colegas, y señalaron que la edad, el peso y el tabaquismo eran factores bien conocidos. “Nuestro estudio indica que la contaminación por partículas pequeñas podría ser un factor de riesgo que no podemos ignorar para la infertilidad”.
Los estudios anteriores han producido resultados mixtos, pero se basaron en grupos de personas que excluyeron a las parejas infértiles o se llevaron a cabo en clínicas de infertilidad, dijo Li: “Las muestras de nuestro estudio se seleccionaron de la población general, por lo que nuestros hallazgos pueden ser más generalizables”.
“El tamaño de los efectos que observan parece bastante alto, lo que sería preocupante si se confirmara también en estudios futuros, particularmente en ambientes de baja contaminación”, manifestó Tom Clemens, de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido. Los niveles de contaminación en China son relativamente altos, dijo, pero se han informado efectos dañinos en la reproducción a niveles mucho más bajos. “Es evidente que la mala calidad del aire afecta al sistema reproductivo en general”, añadió.
Para la profesora Mireille Toledano del Imperial College de Londres, Reino Unido, una nueva investigación sobre este importante tema es muy bienvenida ya que no había muchos estudios previos. Sin embargo, dijo que si bien los niveles más bajos de contaminación del aire podrían afectar la infertilidad, se necesita más investigación.
La investigación se basó en datos de entrevistas y cuestionarios de 18.571 parejas que formaban parte de la gran Encuesta de Fertilidad de Mujeres Casadas de China. En China, las mujeres deben registrarse con las autoridades antes de intentar quedar embarazadas, lo que permite a los investigadores solicitar información a todas las mujeres que pretenden concebir.
Los investigadores encontraron que las mujeres expuestas a la contaminación por partículas pequeñas que era 10 microgramos por metro cúbico más alta durante un año tenían un 20% más de riesgo de infertilidad. Los resultados también mostraron que la proporción de mujeres que no quedan embarazadas después de 12 meses de intentarlo aumentó del 15% al 26% al comparar el cuarto expuesto a la menor contaminación con el cuarto que sufre la mayor. Los investigadores tomaron en cuenta otros factores, como la edad, el peso, los ingresos, el tabaquismo, el consumo de alcohol y los niveles de ejercicio.
Estudios anteriores sobre el aire sucio y la fertilidad han utilizado datos sobre la calidad del esperma, quizás porque es más fácil de obtener, y una revisión de 2017 concluyó que la contaminación del aire tiene un “impacto negativo”.
Si bien las personas sufren daños a la salud por la contaminación del aire, son los gobiernos los que deben actuar, aseveró Clemens: “El énfasis debe estar en los legisladores, no en las personas”.
“Si bien ciertamente hay pasos que las personas pueden tomar para reducir la exposición, como los sistemas de filtración de aire en lugares de alta contaminación y evitar la exposición a mucho tráfico, es poco probable que resulten en exposiciones a largo plazo sustancialmente diferentes”, expresó. Y concluyó: “Tampoco son realistas para muchas personas debido a limitaciones socioeconómicas, incluidos los patrones de trabajo y las oportunidades de transporte”.
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