¿Cuál es el riesgo de que los animales propaguen el coronavirus?

Poco después de que el nuevo coronavirus comenzara a extenderse por todo el mundo, surgieron informes de casos en animales: gatos domésticos en Hong Kong, tigres en un zoológico de Nueva York y visones en granjas en los Países Bajos. Ahora los investigadores están tratando urgentemente de descubrir qué especies pueden contraer el virus y si pueden transmitirlo a las personas.

Según una investigación publicada en la revista Nature, hasta ahora, solo ha habido dos casos reportados de animales, ambos visones, que transmiten el virus SARS-CoV-2 a las personas. Por el momento, la posibilidad de contraer la enfermedad de un animal infectado es insignificante en comparación con el riesgo de contraerla de una persona enferma, dicen los investigadores.

Pero a medida que disminuye el número de personas infectadas y se reducen las restricciones en el movimiento, los animales infectados pueden tener el potencial de provocar nuevos brotes. Los investigadores están pidiendo una amplia muestra de mascotas, ganado y vida silvestre para mejorar la comprensión del riesgo.

El virus podría propagarse sin ser detectado en algunos animales que no conocemos, dice Joanne Santini, microbióloga del University College de Londres. “Simplemente no tenemos suficientes datos”, sostiene la especialista.

Varios científicos temen que el virus pueda terminar pasando de un animal a otro. Para Arjan Stegeman, epidemiólogo veterinario de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, esto podría realmente frustrar los esfuerzos para controlar la pandemia. “Tenemos que tomar medidas ahora para evitar que eso suceda”, advierte.

Animales en riesgo

Se sabe que aproximadamente una docena de animales son susceptibles al virus. Varias especies, incluyendo perros y gatos, leones y tigres en cautiverio y visones de granja, casi con certeza contrajeron el virus de las personas. Eso probablemente significa que los cánidos, felinos y mustelidos relacionados, el grupo que incluye visones, comadrejas, tejones, martas y glotones, también podrían ser susceptibles, pero hasta ahora, nadie lo ha comprobado, asegura Jürgen Richt, un virólogo veterinario de la Universidad Estatal de Kansas en Manhattan.

Los hámsters , conejos y titíes comunes también son susceptibles, de acuerdo con experimentos de laboratorio en los que los animales fueron infectados deliberadamente. Los experimentos en cerdos, patos y pollos muestran que no son susceptibles, pero no ha habido estudios de otros animales de granja, tales como vacas, ovejas y caballos. “Si el SARS-CoV-2 se establece en la vida silvestre u otras especies que tienen contacto cercano con el ganado, entonces esto aumenta la posibilidad de transmisión entre especies”, explica Linda Saif, viróloga de la Universidad Estatal de Ohio en Wooster.

Más estudios deberían evaluar la susceptibilidad de varias especies y si pueden infectar a otros animales, dice Richt. Los gatos, los hurones, los hámsters y los murciélagos de herradura pudieron transmitir el coronavirus a animales de la misma especie en el laboratorio, y el visón que vivía en lugares cerrados en granjas holandesas transmitió la infección entre ellos.

Pero el hecho de que un animal pueda infectar a otra de la misma especie no significa necesariamente que pueda infectar a las personas, dice Saif. Para evaluar este riesgo, los investigadores necesitan una mejor comprensión de la cantidad de virus a la que una persona necesita exponerse antes de infectarse.

Los animales que arrojan grandes cantidades de virus y entran en contacto cercano con las personas deben ser vigilados de cerca, advierte Martin Beer, virólogo del Instituto Federal de Investigación para la Salud Animal en Riems, Alemania.

Granjas de visón

Las infecciones en las granjas de visón holandesas sugieren que algunos animales pueden infectar a las personas. Al menos dos docenas de visones en cuatro granjas en la provincia de Brabante Septentrional han sido infectados con SARS-CoV-2, con algunos neumonía en desarrollo y muriendo.

Al observar los genomas del visón y las personas en dos granjas, Stegeman y sus colegas descubrieron que las personas que trabajaban con los animales probablemente habían transmitido el virus a algunos de ellos, que lo transmitieron a otros visones. Los resultados se publicaron en bioRxiv el 18 de mayo.

Un análisis genómico adicional no publicado sugiere que una persona en una de las granjas podría haber sido infectada por el visón, dice Stegeman. Esa persona parece haberse infectado después de comenzar a trabajar con los animales, explica, por lo que su infección probablemente provino del visón, y no al revés. El genoma viral de la persona también estaba más relacionado con los que se encuentran en el visón que con las secuencias de otras personas infectadas en los Países Bajos, incluidas las que viven cerca de la granja.

Pero Saif, que no ha visto los genomas, dice que es muy difícil demostrar la dirección de transmisión. Encontrar virus estrechamente relacionados, combinados con otras pruebas circunstanciales, como la línea de tiempo de exposición y la aparición de enfermedades, puede ayudar, pero “será un desafío probar directamente de animal a humano”, asegura.

Aún así, la posibilidad no debe excluirse, indica Soren Alexandersen, director del Centro Geelong para Enfermedades Infecciosas Emergentes en Australia. Y el virus podría propagarse sin ser detectado en otras granjas de visones en Europa, América del Norte y Asia.

Múltiples huéspedes

No es raro que los patógenos salten entre especies, lo que dificulta el control de su propagación. El SARS-CoV-2 probablemente se originó en los murciélagos, pero los investigadores no saben si otros animales estuvieron involucrados en su viaje hacia las personas. El virus de la influenza pandémica H1N1 de 2009 se originó en los cerdos, saltó a las personas, se propagó por todo el mundo y luego se transmitió a los cerdos. El virus continúa circulando en los animales, donde se ha combinado con otros virus de la gripe para crear nuevas variantes que se han cruzado a las personas, dice Stegeman.

Varios científicos también temen que el SARS-CoV-2 pueda saltar de un lado a otro entre gatos y personas, porque los animales a menudo deambulan entre los hogares. Aunque los gatos pueden infectar a otros felinos, hasta ahora no ha habido informes de gatos que infecten a las personas.

Asisa Volz, una viróloga veterinaria de la Universidad de Medicina Veterinaria de Hannover en Alemania, planea investigar si los gatos transmitieron el virus en una casa de retiro en Baviera, donde los residentes separados de las personas infectadas aún se enfermaron. Se descubrió que un gato tenía rastros de ARN del coronavirus, lo que sugiere que podría haber estado eliminando virus mientras deambulaba por las instalaciones. Volz y Beer examinarán los gatos del centro para detectar anticuerpos contra el virus y estudiarán la cronología de los eventos para ver si los felinos fueron una fuente de infección.

Stegeman también planea evaluar a los gatos que viven con personas que han tenido COVID-19 en los Países Bajos. Si resulta que los gatos pueden transmitir el virus a las personas, dice, sería aún más difícil controlar la propagación.

“El establecimiento de un virus pandémico en poblaciones animales puede ser crítico y siempre debe tenerse en cuenta”, concluye Beer.

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