En la Tierra, las moléculas de agua se adhieren a diminutos granos de sal marina o polvo que se soplan en el aire hasta que forman las briznas blancas visibles desde el suelo como nubes.
Pero Marte carece de sal marina, y los científicos hasta ahora no habían podido explicar la presencia de nubes en la atmósfera media estudiando las partículas de polvo en el Planeta Rojo.
Sin embargo, Marte y la Tierra tienen otro origen de las nubes en común. Estudios anteriores han demostrado que el polvo de los meteoros destruidos, conocido como humo meteorítico, puede ayudar a formar nubes cerca de los polos de la Tierra.
"Las nubes no se forman por sí solas. Necesitan algo en lo que puedan condensarse", precisó Victoria Hartwick, estudiante graduada de la Universidad de Colorado Boulder y autora principal del nuevo estudio.
Hartwick y sus colegas investigaron si el humo meteorítico podría crear de manera similar las nubes que flotan en la atmósfera media de Marte, por debajo de otros tipos conocidos de nubes. Y mediante simulaciones computacionales determinaron que las "nubes de algodón de azúcar", como la llamaron los científicos, presentes en la atmósfera media de Marte deben su vida a los meteoros moribundos.
Una nueva investigación sugiere que la destrucción atmosférica de los meteoros crea pequeñas partículas de polvo que pueden sembrar las nubes delgadas.
El descubrimiento puede ayudar a resolver el misterio de cómo crecen las nubes tenues en la atmósfera media, mejorando la comprensión de los científicos del clima marciano, tanto de hoy como del pasado.
Una mirada al antiguo Marte
Los científicos ya han descifrado el secreto de un tipo diferente de nube marciana. A 65 kilómetros sobre la superficie del Planeta Rojo, nubes de dióxido de carbono flotan en la atmósfera marciana. Estas nubes se forman a medida que el polvo mineral es barrido desde la superficie, lo que permite que las moléculas de agua se adhieran al material y crezcan las nubes.
Pero los modelos de circulación han luchado para explicar las nubes más delgadas que se encuentran de 30 a 60 km sobre la superficie, en el medio de la atmósfera.
Estas nubes delgadas, parecidas a los caramelos de algodón son más pequeñas que la mayoría de las nubes de la Tierra, pero podrían afectar dramáticamente el clima de Marte.
Cada día, de 2 a 3 toneladas de meteoritos, la mayoría de ellos relativamente pequeños, chocan contra la atmósfera marciana. A medida que el paso caliente a través de la atmósfera desgarra a estos meteoritos, arrojan una cantidad significativa de polvo al aire.
Para determinar si los meteoros que se queman en la atmósfera podrían servir como semillas para las nubes tenues, Hartwick y sus colegas combinaron datos tomados del satélite de la NASA Mars Atmosphere and Volatile Evolution(MAVEN) con simulaciones por computadora que imitaban los flujos y la turbulencia de la atmósfera del planeta.
Los investigadores encontraron que la inclusión del humo de los meteoritos en las simulaciones creaba nubes y condiciones similares a las observadas en el Planeta Rojo. Las nuevas simulaciones también revelaron que las nubes delgadas podrían causar fluctuaciones de temperatura significativas, de hasta 10 grados Celsius.
Cuando un polo alcanza los meses de invierno, el cambio de temperatura y presión del aire aumenta la cantidad de humo meteorítico, que a su vez empuja las nubes bajas más alto que en las simulaciones sin micrometeoroides. Las nubes delgadas de la atmósfera media, construidas por meteoroides, también fortalecen las oscilaciones de temperatura dos veces al día, así como la circulación atmosférica a gran escala, escribieron los autores.
El descubrimiento podría ayudar a revelar información no solo sobre las condiciones climáticas en el Marte actual, sino también sobre el clima pasado del planeta. El antiguo Marte era un mundo más cálido y húmedo, con agua corriendo por su superficie. Cómo el planeta perdió su agua sigue siendo un misterio.
"Cada vez más modelos climáticos descubren que el antiguo clima de Marte, cuando los ríos fluían a través de su superficie y la luz podría haberse originado, se calentó con las nubes de gran altitud", dijo el coautor del estudio Brian Toon, que estudia las nubes en la Tierra y más allá de la Universidad de Colorado Boulder, dijo en la misma declaración.
"Es probable que este descubrimiento se convierta en una parte importante de esa idea para calentar a Marte en un futuro", concluyó.
Datos clave de Marte
1-Marte es el cuarto planeta del sistema solar que recibe su nombre por el dios de la guerra romano (el Ares griego).
2-Recibe el apodo del Planeta Rojo debido a su apariencia rojiza por el óxido de hierro de su superficie.
3-Tiene dos satélites: Fobos y Deimos.
4-Es considerado el más parecido a la Tierra entre los planetas del sistema solar.
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