Desde que los humanos empezaron a preguntarse si había vida más allá de la Tierra, uno de los primeros lugares en los que esperábamos encontrarla era Marte.
Si bien nuestras expectativas han cambiado de la idea de ciudades y caminatas, los marcianos que hablan, a la idea de que los organismos microbianos pueden estar muy por debajo de la superficie de Marte, esta esperanza no ha muerto.
Así, la exploración espacial a nuestro vecino planeta rojo marcó hitos importantes en una línea de tiempo, sobre el indicio de que hubo agua y potencialmente vida.
Años 1890: canales marcianos
Por más escandaloso que nos parezca ahora, un prominente astrónomo del siglo XIX llamado Percival Lowell estaba convencido no solo de que había vida en Marte, sino que esta vida era inteligente y había construido ciudades y una compleja red de canales.
Según su teoría, Marte fue una vez exuberante, pero ahora se estaba secando, por lo que los marcianos habían diseñado los canales para dirigir el agua desde las capas de hielo polares del planeta para alimentar a su civilización. Aunque Lowell popularizó la idea, el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli fue el primero en proponer canales marcianos en la década de 1870.
1965: Primeras fotos cercanas orbitales
Las primeras fotos de Marte desde la órbita provinieron de la sonda Mariner 4 de la NASA, que voló por el Planeta Rojo en 1965.
Las 21 fotos de la sonda de una superficie seca y polvorienta decepcionaron a quienes esperaban ríos, océanos o cualquier signo de vida.
1976: Primeras fotos desde la superficie
Más de una década después, los primeros módulos de aterrizaje de Marte pudieron enviar fotos desde la superficie del planeta.
El programa Viking de la NASA envió dos sondas para orbitar el Planeta Rojo, cada uno de los cuales expulsó módulos de aterrizaje que tocaron su superficie. El primer vehículo hecho por el hombre que entró en contacto con la superficie de Marte fue Viking 1, que amartizó el 20 de julio de 1976. Fue seguido el 3 de septiembre por Viking 2, que aterrizó en un lugar diferente.
1984: Meteoritos sospechosos como el ALH84001
Se descubrió que un meteorito marciano descubierto en la Antártida en 1984 llamado ALH84001 tiene un mineral llamado magnetita que en la Tierra está asociado con la presencia de microorganismos.
Se cree que el meteorito se formó en Marte hace al menos 16 millones de años y aterrizó en la Tierra hace aproximadamente 13,000 años. Los materiales carbonatados en el meteorito también indican que el agua líquida estaba presente cuando se formaron. Finalmente, algunos han afirmado que las pequeñas estructuras dentro del meteorito parecen ser nanobacterias fosilizadas, aunque esta idea ha sido controvertida.
1997: Llega el primer rover con ruedas
El primer rover enviado a Marte fue el Sojourner de la NASA, parte de la misión Mars Pathfinder, que también incluía un módulo de aterrizaje estacionario llamado Pathfinder.
El rover realizó los estudios más sofisticados de la geología y el clima marcianos hasta la fecha, aunque no encontró evidencia directa de agua o vida.
2004: Aguas superficiales pasadas
El Spirit y Opportunity fueron dos rovers de Exploración a Marte de la NASA que aterrizaron en el Planeta Rojo en enero de 2004 para una misión de 90 días. En lugar de ello, su misión se prolongó 5 y 14 años, respectivamente, gracias a la extraordinaria duración y su capacidad de generar energía a partir del Sol.
En unos pocos meses, encontraron evidencia de que una vez existió agua líquida en la superficie marciana. Opportunity había encontrado patrones de roca particulares dentro de un cráter que indicaban la presencia de agua que fluía en el pasado, y los productos químicos cercanos sugirieron que el sitio alguna vez fue la orilla de un mar de agua salada.
2006: Agua reciente
La nave Mars Reconnaissance Orbiter llegó a la órbita del planeta rojo en marzo de 2006, tomando fotos de alta resolución de muchas áreas de la superficie del mundo.
El orbitador ha encontrado evidencia adicional de que Marte fue una vez más húmedo de lo que es ahora, con observaciones de patrones de superficie que solo se podrían haber producido mediante un flujo de líquido, probablemente de dióxido de carbono o agua, en su pasado geológico reciente.
2008: Agua actual
El 25 de mayo de 2008, la NASA aterrizó la nave espacial Phoenix en las planicies árticas de Marte para estudiar si el agua líquida pudo haber existido allí, creando un entorno habitable para la vida.
Después de aproximadamente un mes de operaciones, la NASA anunció que Phoenix había encontrado la primera prueba de hielo de agua actual debajo de la superficie de Marte.
2012: Un laboratorio en Marte
En noviembre de 2011, la NASA lanzó su sonda más costosa y ambiciosa a Marte todavía. El rover del Mars Science Laboratory, llamado Curiosity, amartizó el 5 de agosto de 2012 para comenzar un viaje de dos años alrededor de la superficie en busca de señales de que Marte es, o alguna vez, habitable. Todavía sigue en funcionamiento.
El 12 de marzo de 2013, la NASA anunció que Marte era capaz de soportar la vida primitiva y microbiana.
El descubrimiento provino del Curiosity, basado en la primera muestra de roca del rover perforada de 'John Klein', un lecho de roca, en el Gale Crater.
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