El viejo y deteriorado telescopio espacial Hubble se resiste al retiro

Uno de los ojos más prolíficos en el telescopio espacial Hubble se ha oscurecido, y los científicos se apresuran a entender por qué.

El instrumento Advanced Camera for Surveys de Hubble sufrió un fallo el jueves 28 de febrero cuando se produjo un error durante lo que se suponía que era un procedimiento informático de rutina, según una actualización de estado que realizó la NASA.

"El error indicó que el software dentro de la cámara no se había cargado correctamente", describieron los funcionarios de la NASA en la actualización y agregaron que un equipo de ingenieros del Hubble, expertos en software y controladores de vuelo están estudiando el fallo a fin de poder reparlo a distancia. "Este equipo está trabajando actualmente para identificar la causa raíz y luego construir un plan de recuperación", precisaron los ingenieros.

Para ser claros, el telescopio Hubble todavía puede estudiar el universo y dar mucho más datos de distantes mundos en el universo. El observatorio de casi 29 años de edad tiene otros tres instrumentos científicos que están todos en funcionamiento y realizando operaciones. Incluyen el Wide Field Camera 3 del Hubble, su espectrógrafo Cosmic Origins y su espectrógrafo de imágenes del Telescopio Espacial, escribieron los funcionarios de la NASA.

Fallos recurrentes

La cámara avanzada del Hubble, que comenzó a fallar en los últimos días, es un instrumento de luz visible que ha tomado algunas de las imágenes más deslumbrantes del universo del telescopio espacial. Fue instalada en marzo de 2002 por astronautas durante una misión de servicio. Un cortocircuito eléctrico dejó la cámara fuera de línea en 2007, pero fue reparada por otro equipo de astronautas en 2009 durante la misión STS-125 de la NASA, el último vuelo de servicio y reparaciones al Hubble. Hace ya casi 10 años.

El mal funcionamiento de la cámara es el último de una serie de fallas en el Hubble en los últimos meses. En enero, el Wide Field Camera 3 del Hubble se desconectó después de que el software incorporado detectó lecturas de voltaje anormales. "Los niveles de voltaje en realidad estaban bien, con la falla localizada por un problema de telemetría", dijeron funcionarios de la NASA.

El año pasado, un problema con un giroscopio vital utilizado para señalar el Hubble paralizó las operaciones científicas durante gran parte de octubre.

Un prolífero telescopio espacial

El Telescopio Espacial Hubble es una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea que se lanzó en el vuelo del transbordador espacial Discovery en la misión STS-31 el 24 de abril de 1990 planificada para durar 15 años y que ha extendido a casi el doble su duración.

El telescopio, que inauguró el programa de Grandes Observatorios, puede obtener imágenes con una resolución óptica mayor de 0,04 segundos de arco.

La ventaja de disponer de un telescopio más allá de la distorsión que produce la atmósfera terrestre es esencialmente que de esta manera se pueden eliminar los efectos de la turbulencia atmosférica. Además, la atmósfera absorbe fuertemente la radiación electromagnética en ciertas longitudes de onda, especialmente en el infrarrojo, disminuyendo la calidad de las imágenes e imposibilitando la adquisición de espectros en ciertas bandas caracterizadas por la absorción de la atmósfera terrestre. Los telescopios terrestres se ven también afectados por factores meteorológicos (presencia de nubes) y la contaminación lumínica ocasionada por los grandes asentamientos urbanos, lo que reduce las posibilidades de ubicación de telescopios terrestres.

Se realizaron cinco misiones de reparaciones (SM1, SM2, SM3A, SM3B y SM4). La última tuvo lugar en mayo de 2009 y en ella se produjo la mejora más drástica de la capacidad instrumental del HST, al instalarse dos nuevos instrumentos (WFC3 y COS), repararse otros dos (ACS y STIS) y mejorar otro más (FGS).4​ Su sucesor científico será el telescopio espacial James Webb (JWST) cuyo lanzamiento está previsto para el 30 de marzo de 2021.

Una revolución en el estudio del espacio

El telescopio espacial Hubble ha revolucionado nuestra comprensión del universo. Aquí está un breve resumen de los mayores logros del Hubble.

-Materia oscura

La materia oscura, que es invisible pero revela su existencia a través de la gravedad, constituye aproximadamente el 23 por ciento del universo. Al analizar las distorsiones causadas por la gravedad de la materia oscura en la luz de galaxias distantes, el Hubble ayudó a construir los mapas tridimensionales a mayor escala que tienen los científicos de la distribución de la materia oscura en el universo.

Éstos ayudaron a mostrar que la acumulación de materia oscura aparentemente ha aumentado con el tiempo, demostrando que exhibe gravedad ordinaria, en oposición a otra cosa. Comprender mejor cómo se comporta la materia oscura podría ayudar a los científicos a descubrir qué es realmente.

-Plutón y sus parientes

El Hubble descubrió dos nuevas lunas de Plutón, apodadas Nix e Hidra, y recientemente mapeó cambios estacionales en su superficie. Además, al ayudar a descubrir la masa de Eris, que es un 27 por ciento más masiva que Plutón, la comprensión de que cuerpos similares podrían estar al acecho en el Cinturón de Kuiper y más allá ayudó a degradar a Plutón y objetos similares al estado de planeta enano.

Las observaciones futuras de cuerpos tan distantes podrían ayudar a los científicos a comprender mejor cómo evolucionó el sistema solar.

-Discos protoplanetarios

Al observar las regiones de formación estelar como la Nebulosa de Orión, Hubble pudo demostrar que los discos protoplanetarios de gas y polvo se encuentran en todas partes alrededor de muchas estrellas jóvenes. Esto refuerza la idea de que los mundos extraños son comunes en el universo.

-Estallidos de rayos gamma

Los estallidos de rayos gamma son las explosiones más poderosas que se conocen en el universo, por lo general, pierden más energía en segundos que la que liberará nuestro sol en toda su vida útil de 10 mil millones de años. El origen de estas explosiones fue un misterio durante décadas. El Hubble ayudó a descubrir que estos estallidos ocurren en galaxias que formaban estrellas de forma activa y tenían poca metalicidad, es decir, pocos elementos más pesados ​​que el helio.

Estos estallidos de rayos gamma sugeridos surgieron a medida que las estrellas masivas colapsaban para formar agujeros negros: las galaxias formadoras de estrellas activas a menudo son ricas en estrellas masivas que colapsan rápidamente, y las estrellas de baja metalicidad tienen más probabilidades de retener su masa y formar agujeros negros.

-Cometa Shoemaker-Levy 9

El cometa Shoemaker-Levy 9 colisionó espectacularmente con Júpiter en 1994, un impacto que el Hubble capturó en toda su asombrosa gloria. La atracción gravitatoria del planeta gigante desgarró al cometa en fragmentos, lo que resultó en 21 impactos visibles.

La colisión más grande creó una bola de fuego que se elevó cerca de 1,800 millas (3,000 km) por encima de las cimas de las nubes jovianas, así como una mancha oscura gigante de más de 12,000 km de ancho, aproximadamente del tamaño de la Tierra, y se estima que explotó Con la fuerza de 6.000 gigatones de TNT. Las observaciones del Hubble no solo aumentaron el interés público en los efectos de los impactos cósmicos, sino que también arrojaron luz sobre la atmósfera de Júpiter.

-Energía oscura

Al determinar la velocidad a la que se está expandiendo el universo, Hubble pudo haber ayudado a resolver el misterio de la antigüedad del universo, pero inesperadamente resultó ser aún más profundo: el hecho de que la velocidad de expansión del universo no se está desacelerando o Incluso constante, pero es inexplicablemente acelerante.

El culpable detrás de esto, llamada energía oscura, ahora se cree que constituye el 74 por ciento de la energía de masa combinada en todo el universo, y sigue siendo un completo enigma. Resolver este misterio podría revolucionar la física como la conocemos.

-Agujeros negros

Hubble descubrió que los agujeros negros súper masivos probablemente acechan en cada galaxia que tiene un bulto de estrellas en su centro.

El vínculo muy estrecho entre el tamaño de estos agujeros negros centrales y el tamaño de sus galaxias que Hubble vio también mostró que ambos evolucionan en concierto, arrojando luz sobre cómo ha evolucionado el universo a lo largo del tiempo.

-Mundos alienígenas

La mayoría de los más de 400 planetas extrasolares encontrados hasta ahora fueron descubiertos por telescopios en el suelo. Aún así, Hubble ha hecho algunos avances importantes en nuestra investigación en mundos extraños, como determinar la composición de la atmósfera de un exoplaneta por primera vez y obtener imágenes de la luz visible de Fomalhaut b.

-El principio de los tiempos …

Antes del Hubble, no estaba muy seguro de cuándo nació el universo, lo que podría llevar a paradojas insoportables, como la posibilidad ridícula que los astrónomos de estrellas detectaron eran más antiguas que nuestro universo.

Hubble ayudó a redefinir las estimaciones de la edad del universo a aproximadamente 13.750 millones de años, un resultado que no solo juega un papel central en modelar cómo ha evolucionado a lo largo del tiempo, sino también sirve para comprender otros parámetros cósmicos aparentemente no relacionados, como la masa de neutrinos.

Lo más sorprendente del Hubble, además de sus descubrimientos científicos, podría ser la sorprendente y duradera vida útil que ha tenido. Las cinco misiones de mantenimiento a lo largo de los años no solo proporcionaron reparaciones vitales, sino también actualizaciones que le brindaron nuevas capacidades, lo que le permite seguir realizando nuevos descubrimientos e incluso obtener más imágenes impresionantes nunca antes vistas.

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