Cómo es la nave espacial que aterrizó con éxito e investigará las entrañas de Marte

Marte continúa siendo uno de los principales objetivos de exploración espacial a nivel internacional y casi una obsesión para la NASA, la única agencia espacial que logró posar vehículos en el planeta rojo.

La primera nave diseñada para estudiar el interior de Marte aterrizó hoy para intentar desvelar los enigmas de la historia del planeta rojo. InSight, que despegó de la Tierra el pasado 5 de mayo, amartizó en el planeta rojo a las 16.47 (hora argentina).

En tan solo cinco minutos redujo su velocidad de 17.300 kilómetros por hora a tan solo 8 km/h, para posarse de forma segura sobre la superficie marciana mediante la utilización de retrocohetes.

El ingeniero Miguel San Martín que trabaja desde hace muchos años en la NASA y estuvo a cargo del descenso de los últimos 4 vehículos que exitosamente rodaron por nuestro vecino planeta, explicó a Infobae la importancia de la nueva misión espacial.

A diferencia de las últimas misiones, con utilización de rovers, la misión InSight será similar a las legendarias Viking, de los años 70.

"Esta misión es parte del programa Discovery de la NASA que consiste en misiones de "bajo"costo pero eso no implica que no sean importantes. Insight va a estudiar el interior de Marte para entender mejor como fue la formación y la evolución de los planetas rocosos (Mercurio, Venus, Tierra y Marte). Por ejemplo, va a intentar dilucidar si el núcleo de Marte es solido o líquido, y determinar el tamaño del mismo, la corteza, y el manto. Insight va a proveer una pieza mas en el rompecabezas de como se formó nuestro Sistema Solar", explicó San Martín.

A diferencia de las últimas misiones, con utilización de rovers, la misión InSight será similar a las legendarias Viking, de los años 70. Las sondas Viking de la NASA lanzadas a fines de la década de 1970 disponían de sismómetros, de los cuales solo uno había funcionado, pero era mucho menos sensible porque estaba fijado en la parte superior de la sonda.

InSight es el primer instrumento en posarse en Marte desde que lo hizo hace cinco años y medio el Mars Science Laboratory, mejor conocido como Curiosity, que aún se encuentra allí funcionando.

El Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) fue diseñado por el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) de Francia, mientras que el detector de calor Heat Flow and Physical Properties Package (HP3) es una colaboración entre las agencias espaciales alemana, DLR, y polaca, CBK.

InSight intentará detectar los llamados "marsquakes" o terremotos marcianos, ondas sísmicas que, al igual que en la Tierra, pasan a través de las distintas capas del planeta. Estos podrían dar información sobre el interior de Marte y sobre qué "tan vivo" está su núcleo, ayudando a comprender su formación hace 4.500 millones de años.

Los científicos esperan registrar hasta un centenar de terremotos en el transcurso de la misión. La mayoría deberían ser inferiores a 6 en la escala abierta de Richter. Estudiar la forma en que las ondas sísmicas se desplazan a través de la corteza, el manto y el núcleo del planeta rojo podría ayudarlos a saber más sobre cómo están constituidas las diferentes capas y qué grosor tienen.

"La misión InSight es una sonda enviada al profundo interior de Marte para poder comprender mejor los procesos de formación iniciales de la Tierra y todos los planetas rocosos. Vamos a poder comprender la composición del manto, ver qué tan grande es la corteza y de qué está hecha. Queremos comprender lo que pasó en los primeros segundos de la creación, pero en la Tierra esa evidencia ha sido borrada en su mayor parte por las placas tectónicas y por la convección del manto", dijo Bruce Banerdt, investigador principal de la misión en una conferencia de prensa en EE.UU.

Adriana Ocampo, ejecutiva del programa Nuevos Horizontes de la Nasa precisó la importancia de la misión de cara a una futura misión con humanos: "Nos interesa la sismografía, porque si un planeta se mueve, los terremotos o martemotos nos van a dar mucha información sobre su interior. Si queremos mandar astronautas a Marte, la información que recabe InSight será clave tanto para entender la evolución del planeta como para determinar qué tan seguro es para los seres humanos".

San Martín también precisó más detalles de la extraordinaria misión a Marte

¿Cómo será el descenso de la nave? ¿Porqué no se utlizan las bolsas de aire o el grúa como Curiosity?

La nave es una copia casi exacta del Phoenix Lander, que fue desarrollada por la compañía Lockheed-Martin. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés), de la NASA tiene la responsabilidad de la misión. La nave tiene la características de un "soft-lander", es decir, que aterriza en tres patas como las misiones Viking de los años 70, lo cual no sorprende porque la misma compañía desarrolló ambas naves.

La grúa utilizada para la misión Curiosity en 2012, llamada SkyCrane se necesita cuando se quiere aterrizar un Rover de gran tamaño. Para este tipo de misiones el SkyCrane muy caro. Para las misiones Spirit y Opportunity se utilizaron las bolsas de aire que iban rebotando en el terreno hasta que paraba y se desplegaba el robot. Fue un intento del JPL de hacer un sistema de aterrizaje muy económico y robusto en superficies peligrosas.

La Lockheed-Martin desarrolló este Lander o sistema de aterrizaje que es también muy económico, pero no tan robusto a superficies accidentadas. Como Insight va a estudiar el interior del Marte, los científicos pudieron elegir un lugar mas llano y seguro para aterrizar, un lujo que no nos podemos dar cuando hacemos misiones para buscar evidencia de vida por ejemplo.

¿En qué has colaborado en esta misión?

En esta misión yo fui miembro del Entry, Descent, and Landing Advisory Board (EDLAG) un grupo de expertos sobre sistemas de aterrizaje que revisó y aconsejó al equipo de descenso del Insight a través de los años. Soy una especie de crítico y consejero que trata de ofrecer mis experiencia y conocimiento al equipo de Insight.

¿Cómo se estudiará el interior de Marte?

Para estudiar el interior de Marte esta misión consta de tres instrumentos: 1) Un sismógrafo para medir los terremotos de Marte, resultado de impactos de meteoritos, el crujido de Marte cuando se encoje por enfriamiento y las mareas causadas por la gravedad de sus lunas (Phobos y Deimos). Este instrumento actúa como una ecografía utilizando ondas de sonido que se propagan por el interior de Marte para determinar su estructura, 2) Una especie de topo que se va a enterrar hasta 5 metros para medir el gradiente térmico para entender las fuentes de calor en el interior del planeta, 3) Un instrumento de radio para medir como se tambalea la rotación de Marte y de esa manera poder determinar si tiene un núcleo liquido o sólido.

InSight estaba programada originalmente para 2016, pero un problema técnico (el descubrimiento de fugas en uno de los instrumentos) obligó a la Nasa a postergar el inicio del proyecto hasta que Marte y la Tierra volvieran a estar en posición óptima para que el viaje fuera lo más corto y con el menor gasto de energía posible.

Esta demora supuso un gasto adicional de 150 millones de dólares para la Nasa, elevando el costo total de la misión a 800 millones.

Pese a ello, se espera que con el éxito de esta misión la agencia pueda enviar un nuevo vehículo de exploración espacial en 2020 para buscar indicios de vida y tomar muestras del terreno.

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