Ciencia en el espacio: cumple 10 años el mayor laboratorio extraterrestre

El 7 de febrero de 2008 se lanzó el transbordador espacial estadounidense Atlantis desde el Centro Espacial Kennedy en Florida (EE.UU.) para llevar a cabo su histórica misión STS-122.

Su carga: el laboratorio espacial europeo Columbus desarrollado y construido por Airbus por encargo de la Agencia Espacial Europea (ESA). Columbus entró en funcionamiento el 11 de febrero de 2008. Desde entonces, Europa ha tenido su propio puesto avanzado en el espacio, que ha ofrecido a científicos de todo el mundo uno de los puntos de investigación más fascinantes que existen.

Hace ya 10 años que el laboratorio espacial europeo Columbus, construido por Airbus, forma parte de la Estación Espacial Internacional como un módulo permanente desde donde ha ofrecido un entorno de investigación fiable a unos 1.800 experimentos científicos hasta la fecha. Airbus también construyó el sistema de soporte vital del módulo Columbus y continúa suministrando numerosos experimentos y estantes asociados.

Este laboratorio espacial es la mayor contribución individual europea a la Estación Espacial Internacional. El módulo tiene 6,90 metros de largo, 4,5 metros de ancho y una masa de lanzamiento de 12,8 toneladas, incluyendo las 2,5 toneladas de carga útil. También está equipado con 16 estantes flexibles de alto rendimiento para experimentos.

En Columbus pueden trabajar hasta tres astronautas simultáneamente. Los estantes para experimentos se utilizan habitualmente en proyectos multidisciplinares en áreas como la fisiología humana, las ciencias de la vida, la medicina espacial, las ciencias de los materiales, la física de los estados líquido y sólido, y la investigación del plasma. Así mismo, cuenta con una plataforma o "balcón" fijado al exterior del módulo del laboratorio que también aloja equipos y experimentos relacionados con la observación de la Tierra, ensayos de tecnología espacial e investigación sobre la radiación cósmica.

Airbus, como contratista principal de la ESA, supervisó un gran consorcio de empresas procedentes de 10 países europeos para el desarrollo y construcción de Columbus. En el transcurso del desarrollo del programa se invirtieron 880 millones de euros. El centro de control de Columbus está situado en Oberpfaffenhofen (Alemania) y lo opera el Centro de Investigación Aeroespacial Alemán (DLR).

"Columbus es un brillante ejemplo de la tecnología europea de investigación y es una contribución clave de los estados miembros de la ESA a la historia de éxito de la Estación Espacial Internacional", afirmó a Infobae Nicolas Chamussy, vicedirector de Airbus y responsable de la división Space Systems.

"Airbus es el líder europeo en vuelos espaciales tripulados, servicios en órbita y robótica espacial, y nos sentimos tremendamente orgullosos de haber contribuido con nuestro conocimiento a 10 años de operación sin problemas del laboratorio Columbus. Queremos felicitar a la ESA y a todos los socios de la ISS por este logro", agregó.

El diseño del módulo Columbus se basa en la experiencia que Airbus acumuló en el desarrollo y la construcción del laboratorio espacial Spacelab a finales de los años 70 del pasado siglo. En total, hasta 1998 se lanzaron 22 misiones Spacelab a bordo de transbordadores espaciales.

La ISS, con Columbus, orbita alrededor de la Tierra a una altitud media de 400 kilómetros aproximadamente una vez cada 90 minutos, unas 16 veces al día. Desde la puesta en servicio de Columbus el 11 de febrero de 2008 hasta el 11 de febrero de 2018, la ISS ha estado en órbita 3.654 días, lo que supone que ha orbitado 58.464 veces alrededor de nuestro planeta.

"La compañía ha llevado a cabo las actividades operativas industriales relacionadas con los componentes europeos de la ISS durante casi 10 años en nombre de la ESA. Entre estos servicios se encuentran el mantenimiento, la compra de repuestos y la logística que requiere el elemento europeo de la estación espacial, y que son necesarios para que el laboratorio espacial Columbus siga en funcionamiento", asegura Chamussy.

También figuran entre estas actividades los desarrollos para mejorar la funcionalidad del laboratorio y para apoyar a los científicos en el desarrollo de nuevos estantes de experimentos. El contrato también recoge las transferencias de datos, los sistemas de comunicación y el mantenimiento de las estaciones terrenas.

Cronología

1985: El Consejo Ministerial de la ESA reunido en Roma aprobó la participación europea en la Estación Espacial Internacional.

1987: En la siguiente reunión del Consejo Ministerial de la ESA celebrada en La Haya se aprobó el programa Columbus.

1996: Contrato entre la ESA y MBB-ERNO (actualmente Airbus).

2003: Catástrofe del transbordador espacial. El programa queda temporalmente en suspenso.

2006: Se entrega el módulo a la NASA desde Airbus en Bremen.

07/02/2008: Lanzamiento a bordo del transbordador espacial Atlantis (pospuestos los lanzamientos de diciembre de 2007 y enero de 2008 por problemas técnicos).

11/02/2008: Puesta en marcha del laboratorio en el espacio.

¿Cómo surgió el proyecto de Airbus para llevar adelante la construcción de Columbus, un laboratorio científico para el espacio?

La participación de Airbus en Spacelab, hace treinta y cuatro años, realmente allanó el camino al programa de Vuelo Espacial Tripulado europeo. Comenzó entonces un legado de tecnologías pioneras que llevaron a la compañía a participar en los programas espaciales orbitales más importantes desde entonces. El conocimiento y la experiencia adquiridos entonces, convirtieron a Airbus en contratista principal de Columbus.

La Agencia Espacial Europea (ESA) encontró en Airbus un socio fiable, capaz de ser contratista industrial principal y líder del consorcio que construiría Columbus", comenta Nicolas Chamussy, responsable de Space Systems en Airbus. "la compañía estaba en una posición envidiable para gestionar la operación y explotación del laboratorio especial Columbus valiéndose de su experiencia en sistemas orbitales tripulados.

¿Qué sensaciones tiene la empresa con los 10 años de exitosos experimentos a 400 km de la Tierra?

En Airbus estamos muy orgullosos de celebrar los 10 años de operaciones del módulo Columbus y los 10 años de trabajo mano a mano con la Agencia Espacial Europea (ESA) con el objetivo de promover la investigación espacial. Columbus no solo ha dado a Europa un puesto avanzado en la ISS, sino que también ha ofrecido a científicos de todo el mundo la oportunidad de realizar investigaciones de laboratorio en uno de los lugares más fascinantes posibles, con alrededor de 1.800 experimentos realizados a bordo del módulo hasta la fecha.

"Airbus es el líder europeo en vuelos espaciales tripulados, servicios en órbita y robótica espacial, y nos sentimos tremendamente orgullosos de haber contribuido con nuestro conocimiento a 10 años de operación sin problemas del laboratorio Columbus. Queremos felicitar a la ESA y a todos los socios de la ISS por este logro.

No nos olvidemos de los cinco cargueros espaciales ATV (Vehículo de Transferencia Automatizado) construidos por Airbus que han ido en paralelo con Columbus y que se han utilizado para suministrar más de 31.5 toneladas de suministros a la ISS hasta el 2015. También representaron un gran éxito, tanto para la ESA, como para Airbus.

¿Cuáles son los nuevos desafíos que lleva adelante Airbus con la ESA?
Existen varios nuevos desafíos en muy diferentes ámbitos, por ejemplo: en observación de la Tierra (con los satélites Sentinel para Copernicus), en navegación (EGNOS V3), ciencia (Bepi-Colombo y ExoMars) y lanzadores (Ariane 6).

Pero en el campo de vuelos espaciales tripulados, el reto más reciente ha sido recientemente firmado el pasado día 7 de febrero para crear un acuerdo de colaboración comercial con la ESA para la construcción, el lanzamiento y la operación de la plataforma comercial "Bartolomeo". Esta nueva instalación externa de Airbus prevista para alojar cargas útiles, se conectará al módulo europeo Columbus de la ISS, a partir de mediados de 2019.

Nuestro papel es facilitar el acceso a la órbita baja terrestre tanto como sea posible y abrir la ISS a la comunidad de usuarios mundial", afirmó Nicolas Chamussy. "En tan solo 18 meses después de firmar el contrato podremos lanzar un experimento al espacio e instalarlo como carga útil externa para organizaciones institucionales o privadas, haciéndonos cargo de las operaciones en el espacio, enlaces de comunicaciones e incluso retornar el experimento a Tierra en caso necesario.

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