Миссия NASA New Horizons продолжает удивлять ученых. Когда зонд пролетел над современной карликовой планетой в 2015 году, он сделал невиданные ранее фотографии самого важного удаленного объекта в нашей Солнечной системе.

Данные и информация, предоставляемые кораблем, до сих пор анализируются экспертами, которые выдвигают невероятные теории о существующих там образованиях и о том, что тепло под поверхностью карликовой планеты может даже намекать на потенциал жизни. Район Плутона, который, по мнению исследователей, образовался в результате извержения ледяных вулканов, уникален в этом холодном далеком мире. Миссия, запущенная в 2006 году, сделала подробные фотографии поверхности Плутона, карликовой планеты и самого большого объекта в поясе Койпера.

Теперь новая научная статья опубликована в журнале Nature Коммуникации изучают изображения области, содержащей два крупных холма, которые эксперты предложили в качестве ледяных вулканов. В ходе исследования исследователи пришли к выводу, что поверхность вокруг этих холмов, вероятно, была сформирована в результате довольно недавней активности ледяных вулканов или криовулканов.

Исследователи проанализировали фотографии региона, где доминируют два больших кургана, называемых Райт-Монс и Пиккард Монс, которые, по мнению ученых, являются криовулканами. Райт Монс — это гора высотой от 4 до 5 километров и шириной около 150 км, а высота Пиккард-Монс составляет около 7 км, а ширина 250 км.

Предполагаемые ледяные вулканы также имеют чрезвычайно глубокие впадины в своих вершинах: высота Райт-Монса такая же глубокая, как и высота горы. Многие части области также имеют необычный внешний вид, полные комков или «курганов», образованных волнистыми закругленными холмами. Исследователи полагают, что небольшие холмы, образованные ледяными вулканами, могли со временем скопиться и сформировать эти два основных кургана.

«На Плутоне не было других областей, похожих на этот регион. Внешний вид этих объектов сильно отличается от любого вулкана Солнечной системы, будь то ледяные образцы или скалистые вулканы. Они образовались как горы, но на вершине нет кальдеры, и у них повсюду большие неровности», - говорит Келси Сингер, ученый-планетолог из Юго-западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо, и ведущий автор исследования. Хотя у Плутона есть каменистое ядро, ученые давно считали, что планете не хватало большого количества внутреннего тепла, необходимого для стимулирования вулканизма. Чтобы создать регион, который Сингер и его команда изучали, было бы несколько мест извержения.

Исследовательская группа также отметила, что в этом районе нет ударных кратеров, которые можно увидеть на поверхности Плутона, что позволяет предположить, что ледяные вулканы были активны относительно недавно, и что внутри Плутона больше отработанного тепла, чем ожидалось. «Это означает, что у Плутона больше внутреннего тепла, чем мы думали, а это значит, что мы не до конца понимаем, как работают планетарные тела», — говорит Сингер. Судя по отсутствию кратеров, возраст территории, вероятно, не превышает одного или двух миллиардов лет, а некоторым районам, вероятно, меньше 200 миллионов лет.

В некотором смысле криовулканы аналогичны вулканам Земли, поскольку большая часть поверхности Плутона состоит из льда, а температура на Плутоне значительно ниже точки замерзания воды. Это означает, что жидкая вода или что-то подобное, хотя бы частично текучее или подвижное, будет подобно магме на Земле, выходящей на поверхность после извержения и замерзания или затвердевания, превращаясь в твердое вещество.

«Вероятно, он не получается полностью жидким; скорее всего, это что-то грязное, где у вас есть жидкость и немного льда, или это может быть скорее текущее твердое вещество, которое может быть больше похоже на кетчуп или пластилин. Это может быть даже более твердый лед, который все еще может течь. Все мы знаем, что лед может течь, потому что у нас есть ледники, которые текут на Земле», — добавил эксперт.

Хотя ученые не до конца понимают, как криовулканическая активность может работать на Плутоне, она, вероятно, вызвана радиогенным теплом, создаваемым распадом радиоактивных элементов внутри карликовой планеты. Аналогичное явление также является одним из источников тепла внутри Земли, хотя Плутон не имеет тектонических плит, сложной системы смещения континентальной коры, которая лежит в основе геологической активности Земли. Ученые называют геологическую активность «общей тектоникой» Плутона, которая все еще может создавать такие объекты, как разломы горных пород, но не имеет тектонических плит.

Криовулканы Плутона имеют некоторое сходство со щитовыми вулканами Земли, которые представляют собой низкопрофильные вулканы, образующиеся в результате постоянного накопления потоков лавы в округлых структурах. Но щитовые вулканы обычно образуются из очень жидкой лавы, в отличие от того, что, по мнению ученых, произошло на Плутоне.

Некоторые вулканы на Земле и других планетах также имеют углубление посередине, называемое кальдерой, которое образовалось, когда недавно изверженный вулкан рушится в пустоте, оставленной всем выброшенным им материалом. Но депрессия в Райт-Монсе настолько глубока, что вулкан должен был бы потерять примерно половину своего объема, чтобы получить форму Мауна-Лоа, щитового вулкана на Гавайях, который является одним из крупнейших вулканов на Земле и сравнительно невелик по размеру, как кальдера, хотя эти две структуры похожи по объему, Сказал Сингер.

До сих пор есть много исследователей, которые не знают об этих характеристиках, о том, как они образовались и как работает криовулканизм на Плутоне. Идея о том, что жидкая вода может существовать под поверхностью Плутона, увеличивает шансы на жизнь на Плутоне с практически несуществующей до немного более правдоподобной, учитывая другую исследования, предполагающие, что Плутон был горячим, когда он был впервые сформирован, и все еще есть жидкий океан под его ледяной поверхностью.

«Я думаю, что это немного более перспективно, и что ближе к поверхности может быть тепло и жидкая вода, потенциально жидкая. Но бедные микробы, которые хотят жить на Плутоне, по-прежнему сталкиваются с большими проблемами», — сказал эксперт.

«Им по-прежнему нужен какой-то источник непрерывных питательных веществ, и если вулканизм носит эпизодический характер и, следовательно, доступность тепла и воды непостоянна, это иногда трудно и для организмов». Изучение интригующего подземелья Плутона потребует отправки орбитального аппарата в далекий мир. «Если бы мы отправили будущую миссию, мы могли бы использовать радар проникновения льда, чтобы посмотреть прямо на Плутон и, возможно, даже увидеть, как выглядят вулканические трубы», - пожелал Сингер.

ПРОДОЛЖАЙТЕ ЧИТАТЬ: