La cebada y la batalla por el mercado chino

Mario Cattaneo y Fidel Cortese son reconocidos especialistas en el mercado de cebada. Del análisis de la coyuntura global surge la existencia de una plaza tranquila y con poca actividad en el hemisferio norte. El invierno retrae la demanda de cebada cervecera y pareciera que la industria está cubierta al menos en el corto plazo. La cebada forrajera, en tanto, continúa al ritmo del maíz, el trigo y el resto de los commodities.

No obstante, en las últimas semanas se ha observado un ligero aumento en el precio de la cebada maltera en el mundo desarrollado, influenciado por factores geopolíticos como la probable guerra comercial que Donald Trump iniciará contra China una vez que pise nuevamente la Casa Blanca. Vale recordar que el gigante asiático es el principal comprador de cebada a nivel mundial.

Ambos especialistas advierten que en un contexto de baja producción y stocks reducidos, la mirada está puesta en la finalización de las cosechas de Argentina y Australia, las cuales han generado algunas dudas respecto de la calidad debido a las condiciones climáticas imperantes en el momento de la trilla. Es un tema para seguir de cerca ya que podría tener consecuencias en la provisión de cebada cervecera de calidad. En cuanto al mercado de la forrajera habrá que ver cómo impacta la decisión de Rusia de no exportar cebada a partir del próximo 15 de febrero.

En su reporte de diciembre el USDA mantuvo sin cambios su estimación de producción mundial para la nueva campaña 2024/25 en 142 millones de toneladas, volumen inferior al de la temporada previa y más de 10 millones por debajo de la campaña 2022/23. Acompaña este número con una ligera merma para el comercio global, ya por debajo de los 26 millones de toneladas a raíz de una caída significativa de las exportaciones de Europa, la región del Mar Negro y también de Australia. Los stocks finales, unos 17 millones de toneladas serían, de concretarse, los menores de los últimos años.

¿Qué esperar de los principales actores de este negocio? Para la campaña 2024/25 en nuestro país, la superficie sembrada con cebada ha sido estimada en 1.200.000 hectáreas. La cosecha se encuentra muy avanzada respecto de la superficie implantada. Las condiciones climáticas, sobre todo en el sudeste de Buenos Aires, han demorado el comienzo y el avance de la trilla. Cattaneo y Cortese subrayan que los resultados de la campaña se muestran muy variables tanto en rendimiento como en calidad, con una amplia gama de valores de proteína y calibre en el sudeste y sudoeste del área cebadera. La estimación de producción total de Argentina es de entre 4,8 y 5,0 millones de toneladas.

La competencia más temida para nuestra cebada proviene de Australia, que ya está terminando la recolección con una producción de cebada estimada en 11,4 millones de toneladas. Fuertes lluvias en el sur y en partes del oeste han generado preocupación respecto de la calidad del grano a medida que avanza la cosecha. A pesar de ello, el volumen recolectado y la calidad obtenida en otras zonas permiten reunir al menos 3 millones de toneladas de cebada cervecera, que cubriría sin problemas las necesidades de la industria local y la exportación. Los analistas tratan de desbrozar cuál sería el impacto de una guerra comercial entre Estados Unidos y China sobre las exportaciones de Australia.

En cuanto a Francia, las mejores condiciones del mes de noviembre permitieron terminar la siembra de las cebadas invernales para su cosecha en 2025, cubriendo la superficie prevista, en tanto el estado de los lotes es de bueno a excelente en más del 80 % de los casos. El foco está puesto en la futura siembra de las cebadas primaverales, en su gran mayoría cerveceras, ya que la debilidad del mercado y los bajos precios podrían llevar a los productores a elegir otros cultivos con la consecuente reducción del área de cebadas primaverales. Esta situación se estima similar para los demás países europeos productores de cebada maltera.

En Canadá, la estimación de cosecha de la presente campaña es de 7,8 millones de toneladas y sus exportaciones de cebada se han incrementado en relación al año pasado en el período que va de agosto a noviembre, con China como principal destino tanto para cebada cervecera como forrajera. Se estima que una probable aplicación de nuevos aranceles a la importación por parte de Estados Unidos podría disminuir las exportaciones de Canadá a su vecino e incrementar sus envíos al gigante asiático y a otros mercados. De cualquier manera, la demanda estadounidense de cebada maltera está disminuyendo, por retracción del consumo de cerveza.

Finalmente, para la región del Mercosur se comprueba que Brasil está teniendo una cosecha mejor de la esperada, tanto en volumen como en calidad, y que Uruguay está con una producción menor a la pronosticada, con una calidad muy variable tanto para proteína como calibre, en modo similar al escenario que se verifica en la Argentina.