Argentinos ganan el "Oscar tecnológico" por una aplicación para el agro

Fernando Derossi, junto a su equipo crearon "AgroZone", la aplicación que mereció el Premio del MIT Technology Review, uno de los más prestigiosos del rubro. Fue esencial para lograr el reconocimiento las posibilidades de generar un alto impacto social a nivel global y el potencial de AgroZone de constituirse en una herramienta tecnológica que mejore la productividad de pequeños y medianos agricultores a nivel global.

Fernando (33) se graduó del MBA en MIT y hoy lidera un dream team entre los que se encuentran el PhD. Josh Joseph (USA) y MSc. Maximiliano Zuloaga (ARG), ambos también graduados de otras disciplinas en MIT.

-¿Qué es AgroZone?

Es una startup nacida en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) con la visión de maximizar la eficiencia en producción de alimento a través de tecnología y ciencia de datos aplicada a la agricultura. Desarrollamos una aplicación para el productor agropecuario y para el asesor agronómico que podrá ser descargada en forma gratuita, próximamente, cuando esté disponible la versión Beta.
La App permite sacar fotografías de los cultivos (soja, maíz, trigo) y obtener un feedback instantáneo de qué tipo de enfermedades y cuál es su grado de severidad. De esta manera, realiza un diagnóstico y luego, mediante un algoritmo, recomienda los productos a utilizar. También desarrollamos una solución para plagas y malezas, ya que apuntamos a incrementar el rendimiento del productor mediante la reducción de pérdidas en el cultivo que puede llegar al 30% de la producción.

-¿La tecnología que está por detrás es Inteligencia Artificial?

Sí. Utilizamos varias técnicas de Machine Learning, como ramas de la inteligencia artificial, que permite procesar grandes cantidades de información. Manejamos bases de datos muy voluminosas, a las que le agregamos más capas de información sobre el clima, tipo de suelo, temperatura, condiciones predisponentes para enfermedades, etc. Gracias a esta tecnología, cuando un productor sube una fotografía o una información al portal, la hace cada vez más inteligente. Tenemos un código que va enseñándole – por eso Machine Learning – y, por lo tanto, eleva el nivel de precisión.

-¿Cuánto más usamos la aplicación, más se aprende sobre nuestro campo?

Exactamente. Al inicio, le pedimos muy poca información al productor – solamente número de hectáreas, genética que sembró y algunos otros datos básicos -. Pero, cada foto que saca queda geo-localizada, con horario, día, condiciones de temperatura, humedad, etc. Con esa información, más el aporte que le agregamos sobre qué pasa en diferentes zonas del país, cómo vienen los vientos y otros sets de informaciones que tomamos, podemos predecir y saber anticipadamente qué va a pasar. Con AgroZone se podrán tomar decisiones más proactivas y no tan reactivas. Hoy el productor se enfrenta a un nivel muy dinámico y complejo en la toma de decisiones, y esta aplicación apunta a resolver no solo problemas que tiene, sino también prevenirlos y actuar antes de que ocurran, por ejemplo antes de encontrarse con que ya tiene la enfermedad con alta severidad en su cultivo.

-¿Qué dicen los ingenieros agrónomos de esto? ¿Están contentos o se siente un tanto reemplazados en su labor?

Están muy contentos. Yo trabaje muchos años en agro y sé que existe el problema en torno al monitoreo y la gran cantidad de información off line que se pierde. El productor debe tomar aproximadamente 55 decisiones clave durante el año. Todo lo que lo pueda ayudar a tomar mejores decisiones, más rápido, con más soporte suma mucho. Los ingenieros agrónomos también podrán usar la aplicación, por eso es que estamos teniendo muy buen recibimiento por parte del sector de los productores, pero también de la cadena de valor, de quienes proveen productos y servicios al productor agropecuario.

La venta de semillas, agroquímicos, insumos y servicios en general, son un gran negocio: ¿Cómo sabe el productor que lo que se le recomienda no tiene por detrás algún tipo de interés o de arreglo comercial?
Me parece muy importante esta pregunta. Nuestro algoritmo para la recomendación de productos es 100% transparente. Uno es la eficiencia, basado en investigación (académica y de campo); el segundo, la sustentabilidad. Así, vamos a recomendar el que sea más efectivo o banda verde. En caso de haber dos productos en conflicto – porque ambos son muy buenos y banda verde – ahí analizamos la cantidad de ingredientes activos por hectárea que utiliza. En caso de que alguna marca quiera publicitar y dar a conocer sus soluciones, va a haber una sección de la aplicación que tendrá resultados patrocinados, pero claramente separados una de otra.

-¿Qué pasa con la seguridad de los datos?

Nosotros nos comprometemos a nivel personal, y por varios motivos, a no brindar ninguna información personal del productor. Lo único que vamos a utilizar es la agregación de esos datos para crear mapas de enfermedades, malezas y plagas, por zonas (por "estados", en EE.UU y por "provincias" en Argentina). Eso nos permite brindarle al productor la posibilidad de ver qué está pasando en otros lugares y cómo puede verse afectada su zona. Cuando bajen la aplicación y vean "términos y condiciones" van a notar que no utilizamos la información personal del productor individualmente solo agregada por zonas geográficas, para cuidad su privacidad.

-¿Tiene el potencial de ser utilizada como una red social, de crear una comunidad entre los que usan la App?

Desde un inicio lo pensamos así. Cuando tuve la suerte de estudiar en el MIT y pasar algunos años en EE. UU, puede verlo en otros sectores. Hay industrias en las que el social media y el trabajar en red está más desarrollado. El productor va a tener un perfil y la posibilidad de subir su foto, por ejemplo, y compartirla en comunidad con otros productores. Lo interesante es que lo va a poder hacer con un productor que está a 40 Km, en EE. UU, Argentina o en Australia, donde tienen cultivos y problemáticas muy similares, al igual que la tecnología. Todos van a poder interactuar a medida que AgroZone vaya creciendo.

-¿Puede configurarse de modo tal que permita que, todas las personas implicadas en la administración de un campo, puedan hacer un seguimiento fidedigno y en tiempo real del cultivo? Pienso también en el caso de campos arrendados, de poder llevar un control de modo remoto

Si, quien abra a la cuenta va a poder compartir ese usuario con la persona que es dueña del campo o incluso tener cuentas asociadas. Estamos desarrollando perfiles que se asocian. Porque también puede ser que haya un usuario que tenga varios campos en su administración. A eso lo trabajamos mucho porque lo conocemos a raíz de nuestra experiencia en la industria. El productor puede tener un tablero de control con todos sus campos, incluso si están en distintas zonas del país. Es muy interesante porque tienen la información, tanto el que opera el campo como el que hace el gerenciamiento y hasta puede verlo de manera agregada. Asimismo, una compañía de agroquímicos va a ver información por municipio o provincia de modo de poder ofrecer en tiempo y forma el producto que se está necesitando en la zona.

-¿Cuál es el modelo de negocios?

Para productores agropecuarios y para asesores va a ser de descarga gratuita. Sabemos que el productor argentino toma muchos riesgos en general y tiene mucha carga de costos. Queremos darles el servicio gratuito a ellos y monetizar el producto con mapas y con otro tipo de cosas al resto de la cadena que pueden ser distribuidores, compañías financieras, empresas de agroquímicos que usen la información de manera agregada, con comparaciones y mapas. Nos pone muy contentos porque, con este modelo, podemos darle un servicio gratuito al productor.

-¿Cuál es la actitud del productor agropecuario frente a este tipo de innovaciones tecnológicas?

En Argentina está empezando a cambiar la mentalidad. El hijo del productor ya usa muchas herramientas on line. El promedio de edad de los productores argentinos es más bajo que el brasilero o el estadounidense. Nosotros que estamos en ambos mundos, el de la tecnología y el del agro, queremos actuar como puente y dar herramientas, lo más sencillas posibles, para que la barrera de entrada al uso de tecnología en el agro sea cada vez más baja.

-¿Cuál fue el impacto, a nivel personal y profesional, de ganar el reconocimiento del MIT Technology Review?

Para el mundo de la tecnología es muy importante. Como me decía un amigo es el "Oscar de la tecnología". Es una alegría muy grande y un enorme compromiso también, porque nos reconocen por el impacto social que puede tener AgroZone. Así que es orgullo y compromiso, a la vez. Tratamos de dar a conocer el producto para que la gente empiece a utilizarlo en cuanto esté el Beta, que será en pocos meses, y también para productores o personas de tecnología quien se quiera sumarse como inversores "ángeles" la ronda de financiación que acabamos de lanzar, es muy interesante.