¿Cuánto demora el mar en sanar? El impacto ambiental del derrame de petróleo en Piura podría tomar décadas en revertirse

En la costa norte del Perú, las playas de Talara eran sinónimo de turismo, biodiversidad y pesca artesanal. Sin embargo, el 21 de diciembre, este paraíso ecológico de la región Piura se convirtió en el epicentro de una emergencia ambiental cuando un derrame de petróleo contaminó no solo Las Capullanas, sino también otras cinco playas del distrito. Con aproximadamente 10.000 metros cuadrados de mar afectados, y una mancha de crudo avanzando por las corrientes hacia el norte, el desastre plantea una pregunta urgente: ¿Lobitos podrá recuperarse de este golpe, o quedará este desastre como una herida abierta en su costa?

El impacto no se limita al agua o la arena negra impregnada de hidrocarburos; también abarca la fauna marina, las economías locales y la confianza en la industria petrolera. Si bien Petroperú asegura que la situación está controlada, las imágenes de animales cubiertos de petróleo y las denuncias de las comunidades afectadas cuentan una historia diferente. ¿Es posible revertir el daño causado? Y si es así, ¿qué implica realmente “sanar” para un ecosistema tan complejo como el marino?

Un derrame de petróleo es un golpe devastador al océano desde el primer minuto. Al formarse una capa aceitosa de crudo en la superficie del agua, los rayos del sol no pueden penetrar para permitir la fotosíntesis del fitoplancton, el microorganismo base de toda la cadena alimenticia marina. Sin este proceso, las especies que dependen del fitoplancton—peces, crustáceos y moluscos—ven comprometida su supervivencia, lo que afecta en cadena a depredadores como aves, delfines y tiburones.

Menos de 24 horas después del incidente, vecinos encontraron dos delfines muertos en Las Capullanas, junto con tortugas y cangrejos cubiertos de petróleo. Estas muertes reflejan solo el inicio de un daño que podría extenderse durante décadas, tal como ocurrió en el desastre del Exxon Valdez en Alaska, donde la recuperación ambiental aún no es completa tras más de 30 años.

Más allá del daño visible al ojo humano, el petróleo derramado también afecta los sedimentos del fondo marino. Una vez que el crudo se hunde, queda atrapado en el sustrato, alterando las condiciones químicas y físicas del hábitat. Esto impacta a organismos bentónicos como lombrices, moluscos y cangrejos, que cumplen funciones esenciales en la limpieza del lecho marino y la redistribución de nutrientes.

El efecto de esta contaminación no se detiene allí. Los compuestos tóxicos del petróleo ingresan a la cadena alimenticia a través de organismos pequeños, acumulándose en los tejidos de depredadores mayores en un fenómeno conocido como biomagnificación. Este proceso incrementa la toxicidad en cada nivel de la cadena, afectando a especies emblemáticas como delfines, tortugas y aves marinas.

Tras el derrame, Petroperú activó protocolos de contingencia y aseguró que las playas se encuentran limpias y sus aguas “cristalinas”. Sin embargo, organizaciones como la Defensoría del Pueblo y pescadores locales han desmentido estas afirmaciones. Durante una inspección en Las Capullanas, la Defensoría detectó arena negra con olor a petróleo y solicitó al Organismo de Evaluación y Fiscalización Ambiental (OEFA) un informe detallado sobre los análisis de agua y sedimentos.

Las técnicas empleadas para la limpieza, como barreras flotantes y dispersantes químicos, son limitadas en su alcance. Aunque pueden reducir el petróleo visible, no eliminan los contaminantes atrapados en los sedimentos marinos, que pueden liberar toxinas durante años. La ONG Oceana Perú denunció además la falta de equipos adecuados para el personal encargado, lo que pone en evidencia deficiencias estructurales en la respuesta ante emergencias de este tipo.

El derrame también ha tenido un efecto devastador en las comunidades de Lobitos, especialmente en las 2.500 familias de pescadores artesanales que dependen del mar para su sustento. Según Elsa Vega, presidenta de Sonapescal, el incidente ha provocado cancelaciones masivas de reservas durante la temporada alta de turismo, lo que agrava aún más la situación económica de la región.

Vecinos han denunciado que la empresa responsable ha intentado minimizar el impacto del desastre, generando descontento entre quienes viven de los recursos del mar. “Nos han cancelado reservas de Año Nuevo en nuestra mejor temporada”, declaró una residente, mientras que el alcalde de Lobitos, Ricardo Bancayán, exigió sanciones para los responsables: “Somos un distrito que aporta al país en petróleo y gas, pero somos los últimos en ser escuchados”.

La recuperación de Las Capullanas y las playas vecinas no será rápida ni sencilla. Según estudios en casos similares, como el derrame del Exxon Valdez en Alaska, la regeneración completa de los hábitats afectados podría tomar más de tres décadas, dependiendo de la intensidad del daño y los esfuerzos realizados. En el contexto peruano, el caso de Las Capullanas recuerda al derrame de petróleo de Repsol en Ventanilla, ocurrido en enero de 2022, cuando se vertieron aproximadamente 11.900 barriles de crudo en el mar.

Dos años después del desastre en Ventanilla, informes de expertos y organizaciones ambientales destacan que los ecosistemas marinos afectados, incluyendo playas, humedales y áreas protegidas, todavía no han logrado una recuperación significativa. Además, miles de pescadores y comerciantes afectados siguen denunciando la insuficiencia de las compensaciones económicas y la carencia de planes sostenibles para mitigar las consecuencias sociales del derrame.

En Las Capullanas, la Defensoría del Pueblo ha exigido a Petroperú y al OEFA informes detallados y un plan de acción que asegure la remediación ambiental y social. Este enfoque es crucial para evitar repetir las falencias observadas en Ventanilla, donde la falta de medidas efectivas iniciales amplificó el impacto del derrame. Mientras tanto, el futuro de este ecosistema y de las comunidades que dependen de él sigue siendo incierto.