No está en Argentina ni en Perú: este es el país con la mina de litio u ‘oro blanco’ más grande de Sudamérica

Argentina forma parte del ‘triángulo del litio’ junto con Bolivia y Chile, una región que alberga más de la mitad de los recursos mundiales de este mineral. En los últimos años, el país ha experimentado un crecimiento significativo en la producción del mineral, posicionándose como el cuarto productor mundial. Este avance ha atraído inversiones sustanciales, como la reciente aprobación de USD 2.500 millones por parte de Rio Tinto para expandir el proyecto Rincón en la provincia de Salta, con el objetivo de alcanzar una capacidad de 60 mil toneladas anuales de carbonato de litio para 2028.

Por su lado, en Perú, el descubrimiento del yacimiento de Falchani ubicado en Puno ha revelado un potencial significativo en la industria del litio. Este depósito podría producir hasta 84 mil toneladas anuales de carbonato de litio, con una inversión estimada de USD 800 millones. El desarrollo de esta industria no solo diversificaría la economía peruana, tradicionalmente centrada en otros minerales, sino que también la alinearía con la creciente demanda global del mineral.

Sin embargo, a pesar de la importancia del litio para los dos países previamente mencionados, la mina de litio, también conocido como ‘oro blanco’, más grande de Sudamérica se encuentra en otra nación.

Según el portal Rumbo Minero, la mina de litio más grande de Sudamérica está en Chile por la operación de SQM en el Salar de Atacama, la mayor reserva salina del país y una de las principales productoras de litio a nivel global. El año pasado, la compañía alcanzó una producción de 29,5 kilotoneladas de este recurso, mientras implementaba iniciativas para disminuir el uso de agua dulce y salmuera en la región, buscando minimizar los efectos ambientales en uno de los ecosistemas más áridos del planeta.

El Salar de Atacama representa una fuente crucial de ingresos para el Estado chileno. Es aquí donde se extrae el litio que el país exporta para la fabricación de baterías destinadas a vehículos eléctricos en el mundo. Gracias a esta explotación, en 2022, Chile recibió ingresos extraordinarios superiores a los USD 5.000 millones, lo que equivale a cerca del 2% de su Producto Interno Bruto y el 7% de los recursos fiscales. Las características únicas de este salar, como su alta concentración de litio, una radiación solar incomparable y la casi total ausencia de precipitaciones, lo convierten en un lugar inigualable para la producción de este mineral estratégico.

El primer lugar en el mundo se lo lleva Australia. La mina de litio Greenbushes, operada por Albemarle en el país oceánico, fue responsable de una producción de 37,5 kilotoneladas en 2022. Originalmente, Tianqi Lithium participaba como socio en esta operación e invirtió USD 382 millones en 2018 para expandir su capacidad. Sin embargo, Albemarle asumió el control total en 2020 tras la venta de activos por parte de Tianqi para saldar sus deudas.

Para 2021, el litio extraído en Greenbushes representaba más del 20% de la producción global, con proyecciones de crecimiento continuo. En 2019, la empresa propietaria, Talison Lithium, obtuvo la autorización para ampliar la mina con una inversión de USD 1.200 millones, lo que permitirá duplicar su tamaño una vez finalizada la obra.

El litio es conocido como ‘oro blanco’ debido a su apariencia plateada y su creciente valor en la economía global. Este metal es esencial en la fabricación de baterías recargables para dispositivos electrónicos y vehículos eléctricos, sectores que han experimentado un auge en los últimos años.

La creciente demanda de litio ha elevado su precio y lo ha posicionado como un recurso estratégico en la transición hacia energías más limpias. Además, su escasez relativa y la concentración de reservas en pocas regiones del mundo aumentan su importancia económica, similar a la del oro en ciertos aspectos.