Ya se puede ver en Perú al ‘cometa del siglo’: cuándo mirar y cómo ubicarlo en el cielo

Algo ha captado la atención de astrónomos y aficionados. Se trata del cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), al que las predicciones sobre su brillo le han granjeado el apodo de ‘cometa del siglo’. Hasta agosto, este visitante cósmico solo podía ser observado con telescopios; sin embargo, en los últimos días ha estado al alcance de binoculares y a simple vista en el hemisferio sur, donde se encuentra Perú y la mayoría de los países de Sudamérica.

Su nombre oficial se debe a dos factores: fue detectado por primera vez desde los observatorios Tsuchinshan y ATLAS, y fue el tercer cometa descubierto en el primer período (A) del 2023. Desde entonces, los científicos lo han estudiado al detalle para conocer su origen y trayectoria.

Las observaciones de los astrónomos han determinado que C/2023 A3 proviene de la nube de Oort, una región lejana que envuelve a nuestro sistema solar. Asimismo, un análisis preliminar sugiere que este objeto completa una órbita alrededor del Sol cada 80 mil 660 años.

Cuando fue detectado, el cometa estaba más lejos que Júpiter. Ahora está mucho más cerca y se prevé que llegue a su perihelio (máximo acercamiento al Sol) el 27 de septiembre, y dos semanas después se aproxime a la Tierra.

No obstante, los cometas son impredecibles. Al estar compuesto en gran parte por hielo, este se sublima al calentarse y, al acercarse a la estrella, corre el riesgo de fragmentarse.

“Si este cometa sobrevive a su paso por el Sol y si la cantidad de gas y polvo que emite no disminuye significativamente, podría ser uno de los mejores cometas en mucho tiempo”, afirma la NASA.

Si bien ya hay reportes de que el cometa se observa a simple vista en el hemisferio sur (fotos de la portada), se espera que aumente su brillo después del perihelio; lo suficiente como para que los ojos menos experimentados puedan distinguirlo.

Habrá dos períodos de observación, separados por una semana en la que el cometa estará en un sector del cielo muy cercano al Sol y será imposible de vislumbrar:

• Desde el 28 de septiembre hasta el 4 de octubre: C/2023 A3 será visible desde una hora antes del amanecer, aproximadamente a las 5:00 a. m., hasta que la luz del alba lo opaque por completo.
• Desde el 12 de octubre, cuando el cometa llegue al perigeo (máximo acercamiento a la Tierra), hasta el 15 de octubre: C/2023 A3 será visible desde media hora después del atardecer, aproximadamente a las 6:40 p. m.

Durante los días en que aparecerá al amanecer, el cometa estará ubicado en el este, cerca del horizonte. Conforme pasen los minutos, irá ascendiendo y desvaneciéndose en la luz matutina.

En cambio, durante las fechas en que aparecerá tras el atardecer, el cometa se ubicará en la parte oeste del cielo, también por encima del horizonte. A medida que caiga la noche, el objeto irá descendiendo debido a la rotación terrestre.

En cualquiera de los dos períodos de observación, C/2023 A3 lucirá como una mancha difusa a simple vista. En tanto, el uso de unos binoculares permitirá distinguir mejor su cola de polvo.

• Clima: como todo fenómeno astronómico, será necesario un cielo despejado para captar al cometa.
• Lugar: el sitio desde donde se va a observar es muy importante. Se debe buscar un lugar alejado de las luces de la ciudad para poder distinguir el brillo del cometa.
• Horizonte despejado: dado que el cometa estará en una parte baja del firmamento, el horizonte hacia donde se va a mirar deberá estar libre de obstáculos, como edificios cercanos o cerros.
• Fotografía: una técnica para fotografiar cometas es apuntar la cámara con un trípode y tomar la imagen con un tiempo de exposición de al menos 30 segundos.