En medio de un paraje que podría describirse como un desierto andino, destaca un extraño ‘oasis’ de agua caliente conocido como el Ojo de Ángel. Se trata de una fuente de aguas termales caracterizada por sus vívidos colores.
El centro del Ojo de Ángel, con temperaturas hirvientes, presenta un color azul debido al reflejo de ondas cortas de la luz solar, lo mismo que ocurre en el océano. Sin embargo, su contorno, que es un poco más frío, exhibe tonalidades que van de amarillas a naranjas, lo cual revela la presencia de comunidades de cianobacterias y clorobacterias, propias de entornos volcánicos.
Esta maravilla natural está dentro del llamado Valle de los Geíseres, ubicado en la Cordillera Occidental del sur del Perú, distrito de Candarave, departamento de Tacna.
Un paraíso natural
El Valle de los Géiseres, situado dentro del Área de Conservación Regional Vilacota Maure, en la microcuenca Calientes, tiene un área de 224 kilómetros cuadrados y presenta fenómenos geológicos impresionantes.
Rodeado de conos volcánicos como los cerros Choreveco, Amane, López Extraña, Ichurasi, Amarillo, San Pedro, Yucamane Chico, Calientes y el volcán Yucamane, el área muestra una abundancia de domos, cráteres de colapso y depósitos piroclásticos, lo que indica una actividad volcánica reciente en la zona. Ello explica la presencia de aguas termales, como el Ojo del Ángel; y géiseres, fuentes hidrotermales que emiten periódicamente columnas de agua caliente y vapor.
A una altitud que oscila entre los 4.122 y 4.600 metros sobre el nivel del mar, la presencia del río Calientes y más de 110 manifestaciones geotermales confieren al valle su nombre.
Turismo en el valle
El recorrido turístico por este paraje natural brinda a los visitantes la posibilidad de observar de cerca estos fenómenos naturales donde las temperaturas superficiales varían entre 35 y 90 °C. La mayoría de las fuentes termales tienen aguas alcalinas neutras, son del tipo cloruradas sódicas y presentan un contenido relativamente alto de boro.
Además del Ojo del Ángel, entre los atractivos del valle se encuentran el volcán Yucamani, el Bosque de Queñuas, la formación rocosa “Cabeza de Elefante”, y varias fuentes termales como “Larama Quta” y “Nayraputina”. Destacan también el géiser “Turqurputina”, la Piedra Baúl, la Laguna Encantada y los baños termales de “Jhuntu P´huju”.
La visita típica al valle toma aproximadamente entre 4 y 5 horas, según detalla el Ministerio de Comercio Exterior y Turismo (Mincetur).
El clima en el Valle de los Géiseres se caracteriza por ser frío y seco, con una fuerte insolación durante el día y temperaturas muy bajas en las noches. Las precipitaciones, que incluyen lluvias, granizadas y nevadas, se concentran principalmente entre los meses de enero y marzo. Por ese motivo, se aconsejan las visitas en el resto del año.
Flora, fauna y cultura
Este entorno natural es también el hogar de diversas especies de flora y fauna. Entre las plantas, se pueden encontrar el ichu, yareta, tola y pulla pulla. Asimismo, sobresalen 15 especies de plantas en forma de almohadilla, como la tiña, packo, libro y el cochayuyo. Entre los animales silvestres destacan la taruca (venado), vizcacha, vicuña, perdiz, cóndor y el avestruz andina conocida como Suri. Igualmente, las aves como el pato crestón, el pucu pucu y la huallata contribuyen a la biodiversidad del lugar.
En tanto, el uso de los bofedales, depósitos de alta concentración de agua que se utilizan para la agricultura y la ganadería, es común en esta región. Asimismo, son cruciales para el hábitat de diversas especies locales.
La comunidad local, en particular la Comunidad Campesina de Calientes, mantiene sus tradiciones ancestrales vivas a través de eventos culturales como el festival turístico “P’uñchawi”, que se celebra cada 25 de noviembre en conmemoración del aniversario de la inauguración de las pozas termales.
Durante el festival, los residentes realizan el festejo de los animales denominado Uywa ch´uwa y ofrecen artesanías elaboradas a mano con lana de alpaca de alta calidad a los visitantes.
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