El mundo es curioso y está lleno de elementos variados que conforman gran parte del universo que nos rodea. Conocemos muchos de ellos desde los estudios básicos gracias a herramientas como la tabla periódica, muy utilizada en la química y otros campos de la ciencia.
En ella se detallan elementos cuyos nombres tal vez nos resultan extraños. Algunos abundan, como el hidrógeno, oxígeno y demás; sin embargo, hay otro grupo que es catalogado como relativamente escaso, pero que podría ser la clave para un mundo más amigable con el medio y ambiente.
¿Qué son las tierras raras?
Se usa el término para referirse al conjunto o nombre común de 17 elementos de la tabla periódica que son los siguientes: lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), prometio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Yb), lutecio (Lu), escandio (Sc) e itrio (Y).
Aunque su nombre parece dar una pequeña pista, en realidad las tierras raras no son tan ‘raras’ como parecen, ya que elementos como el cerio o el itrio son bastante abundantes en muchas partes del planeta.
Por otro lado, también vale mencionar que no se trata precisamente de tierras, ya que dicha denominación, según se sabe, tiene que ver con la historia de la química donde a los óxidos se les conocía como tierras, por lo tanto, se trata de un término heredado que se sigue usando hasta hoy.
¿Por qué son importantes?
Aunque para la mayoría de personas estos elementos son poco conocidos, los podemos encontrar en muchos aparatos electrónicos.
Por ejemplo, al menos 16 de ellos están presentes en los celulares, siendo el disprosio, el neodimio y el praseodimio lo que hace que estos aparatos vibren, mientras que el Terbio ayuda a la viveza de las pantalla, conforme explica DW Español.
Otros elementos de las tierras raras se usan para los vehículos eléctricos actuales, turbinas eólicas, cohetes, luces LED, baterías recargables, placas solares, reactores nucleares, entre otros.
Sin embargo, la importancia principal de las tierras raras es que son clave para la migración del mundo hacia un futuro más sostenible, ya que muchos países que buscan eliminar su huella de carbono han aumentado su consumo de estos elementos a lo largo de los años.
¿Perú tiene tierras raras?
Según el Boletín de la Sociedad Geológica del Perú del año 2014, en Perú sí existen registros de tierras raras desde 1908 e incluso se habrían exportado pequeñas cantidades en niveles pre concentrados por parte de una empresa china.
El informe también asegura que Puno tiene un ‘potencial especial’ cuando de tierras raras se trata y según datos el Instituto Geológico, Minero y Metalúrgico, estas se encuentran en zonas de la Cordillera de la Costa (Ica), la Cordillera Blanca (Áncash), la Cordillera Oriental (Puno), la sierra del departamento de La Libertad, y en el departamento de Huancavelica.
Por otro lado, un informe en la revista Rumbo Minero, afirma que nuestra geología es propicia para la exploración de tierras raras debido a los eventos tectónicos ocurridos a lo largo del tiempo.
Asimismo, la publicación en mención asevera que nuestro país tiene un gran potencial para la exploración y futura explotación de tierras raras, que en otros países están siendo consideradas materias primas críticas debido a su alta demanda, ya que esta va en incremento y se estima que para 2030 se requerirán al menos 315 mil toneladas anuales.
No obstante, para ello se necesita gestionar una normativa y establecer el impacto ambiental que puede tener la explotación. Asimismo, se debe tomar en cuenta que un proyecto de esta envergadura podría tomar entre 10 y 15 años para iniciar la exploración.
Vale destacar que los precios no están regulados cuando de tierras raras se trata, pero países como China, Estados Unidos o Vietnam tienen grandes reservas que serán útiles de cara al futuro.
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