En tiempos actuales en los que la tecnología convierte a propios y extraños en expertos en temas audiovisuales, sobre todo para las redes sociales, hubo una época en la que la paciencia y el talento eran indispensables para ejercer un trabajo como la fotografía.
Más aún en tiempos en los que esta tecnología era toda una novedad y no cualquiera estaba capacitado para una labor de esta magnitud.
Es justamente en ese momento en el que aparece la figura de Michel Eugène Courret, un fotógrafo francés cuyo lente capturó la esencia de Lima en el siglo XIX. Su periplo desde Angulema natal hasta Lima en 1860 marcó el inicio de una carrera fotográfica que dejó una impronta duradera en la sociedad limeña de la segunda mitad del siglo XIX.
Fotos para todos
Pero más allá de ser un fotógrafo talentoso, Michel Eugène Courret también fue un visionario de los negocios, ya que en 1863, junto a su hermano Aquiles, fundó el icónico estudio “Fotografía Central”.
Este establecimiento se convirtió en el epicentro visual de Lima, frecuentado por novias, comerciantes y héroes de guerra como el mismo Miguel Grau y Francisco Bolognesi. La competencia intensa en el mundo fotográfico llevó a una “Crisis Fotográfica” en 1863, donde Courret y otros estudios pactaron precios para sobrevivir en este mercado incipiente. El legado de Courret no solo reside en sus retratos, sino en sus travesías por el Pacífico, llegando en 1864 hasta la Polinesia.
Su habilidad para combinar el arte fotográfico con los negocios le otorgó un estatus destacado en la sociedad limeña de la época. Courret no solo capturó momentos, sino que también fue testigo de los cambios significativos en Lima, como el combate del 2 de mayo de 1866, inmortalizado en una composición pictórica que le valió la medalla de oro en la Exposición Industrial de Lima en 1869.
Tras la partida de Aquiles, su hermano con el que había montado el negocio, en 1873, Eugenio asumió el liderazgo del estudio, cambiando el nombre a “E. Courret”. Bajo su dirección, el estudio se expandió, gestionando múltiples locales y ganando reconocimientos en exposiciones tanto en Lima como en París. La conexión de Courret con la elite política y su destreza para capturar la vida cotidiana lo distinguieron como un pionero en su campo.
A medida que avanzaba el tiempo, Courret enfrentó desafíos, como la pérdida del escudo de armas francés y la asociación con otros fotógrafos, en 1887, para poder sostener el negocio. Es por eso que la razón social del estudio cambió a “Courret y Cia.”.
No pasaría mucho tiempo después, en 1892, para que Eugène emprendiera el camino de regreso a Francia por problemas de salud. Desde París, siguió con su pasión por el Perú, ya que solía retratar a nuestros compatriotas inmigrantes que se encontraban en la ‘Ciudad Luz’. Aquí se mantuvo hasta el fin de sus días, que llegó el 23 de junio de 1920.
Ha llegado el final
La historia del estudio Courret tuvo algunos años más de vida, pero no muchos, pues llegó a su punto final en 1935 con su quiebra definitiva. Factores como la caída del gobierno de Leguía, la crisis mundial debido al Crac del 29, el inminente inicio de la Segunda Guerra Mundial y la llegada de las cámaras instantáneas contribuyeron a su declive. Sin embargo, para suerte de la historia, el valor de su archivo fotográfico perduró.
Estos negativos fueron entregados como parte de pago a los trabajadores de la compañía tras su caída en quiebra. Una de estas familias que resultaron ser beneficiarias fueron los Rengifo, quienes poseían casi 55 mil placas de vidrio y acetato
Y en un gesto de amor a la conservación de la memoria, esta familia donó, en 1986, este tesoro a la Biblioteca Nacional del Perú para su resguardo. Aunque habría que esperar hasta el 2023, para que estas fotografías sean digitalizadas, permitiendo su acceso libre a través de la red. Precisamente, esto permitió que el legado de Courret se convierta en una ventana a la Lima del siglo XIX, capturando la esencia de una época y la diversidad de sus habitantes.
Ya en 1994, la exposición “Memoria de una ciudad: estudio fotográfico Courret Hnos (1863-1935)” celebró la riqueza de este archivo. Y a lo largo de los años, diversas exposiciones, como la realizada por el ICPNA en el 2009, han destacado la importancia del Estudio Courret en la historia visual de Lima.
Finalmente, el archivo Courret fue trasladado, en el 2008, a la nueva sede de la Biblioteca Nacional en San Borja, y continúa siendo un tesoro invaluable. Y es que cada fotografía es un testamento visual, congelando momentos en el tiempo y preservando la identidad de una ciudad en constante transformación.
Michel Eugène Courret, con su cámara como testigo, contribuyó a la narrativa visual de Lima, dejando un legado que trasciende el tiempo y sigue inspirando a generaciones.
¿A qué personajes históricos del Perú retrató Michel Eugène Courret?
En la segunda mitad del siglo XIX, un francés revolucionó la fotografía en el Perú al retratar los paisajes de Lima y, sobre todo, a personajes históricos, quienes fueron inmortalizados gracias a su trabajo artístico. Se trata de Michel Eugène Courret, un fotógrafo francés cuyo lente capturó la esencia de la capital.
Entre los personajes históricos que pasaron por el lente del artista afincado en Lima, figuran Miguel Grau, héroe del Combate de Angamos; y Ramón Castilla, presidente del Perú que luchó por la independencia y abolió la esclavitud en nuestro país.