Ubinas, nuevamente…

Ante el inicio de un nuevo proceso eruptivo del Volcán Ubinas en Moquegua, el gobierno viene desplegando las acciones necesarias para atender a las más de 3 mil personas que habitan en los centros poblados dispersos que lo rodean y que quedan expuesto a las emanaciones de ceniza volcánica que contiene Dióxido de Azufre (SO2) principalmente, sustancia altamente contaminante nociva porque corresponde realizar la evacuación preventiva del conjunto de pobladores.

¿Por qué debe evacuar la población?

Las erupciones volcánicas pueden llegar a ser altamente explosivas, y lanzan con gran energía una mezcla de gases y fragmentos de rocas de diferentes tamaños (incluidas cenizas y piedra pómez), que presentan una variedad de riesgos. Los volcanes menos explosivos pueden emitir silenciosamente gases y flujos de lava. Los gases volcánicos también pueden ser liberados entre erupciones, o durante meses y años después de una erupción, aunque la emisión de gases probablemente será menor en estas situaciones. Las emisiones volcánicas pueden causar contaminación del aire que podría ser peligrosa para la gente, los animales, la agricultura, y la propiedad.

El gas volcánico más abundante es el vapor de agua, que es inofensivo. Sin embargo, los volcanes emiten también cantidades significativas de dióxido de carbono (CO2), dióxido de azufre (SO2), sulfuro de hidrógeno (H2S) y cantidades menores de haluros de hidrógeno (cloruro de hidrógeno [HCl] y fluoruro de hidrógeno [HF]) y monóxido de carbono (CO).

Smog volcánico

A medida que el gas SO2 se libera de un volcán, reacciona en la atmósfera para formar pequeñas partículas sólidas y gotas de líquido suspendidas en el aire, llamadas aerosol de sulfato. Los sulfatos volcánicos son ácidos y crean una neblina visible en la dirección del viento. Las áreas a más de 100 kilómetros en la dirección del viento son principalmente afectadas por los aerosoles; sin embargo, las áreas más cercanas a las bocas o cráteres pueden estar expuestas tanto al gas SO2 como al aerosol.

La cantidad de aerosol de sulfato en el aire se puede medir con monitores de contaminación que miden partículas muy pequeñas como PM2.5 o PM10 (material particulado con diámetros menores a 2,5 o 10 micrómetros). En comparación, un cabello humano es aproximadamente 30 veces más ancho que PM2.5. Estas pequeñas partículas se pueden inhalar profundamente en los pulmones. Otras fuentes de PM2.5 incluyen los gases de escape de vehículos y el humo de incendios forestales. Las partículas de ceniza volcánica tienden a ser más grandes, con una baja proporción en la categoría PM2.5 o PM10.

Lluvia ácida

En áreas donde se presenta una columna de gases volcánicos y aerosoles, es probable que haya lluvia ácida, que es lluvia acidificada por SO2 y otros gases ácidos. En áreas cercanas a una ventila o cráter, la lluvia puede tener una acidez similar a un limón recién exprimido (pH de 2). La lluvia ácida puede irritar la piel y los ojos y provocar una sensación de escozor. También puede dañar las plantas y acelerar la oxidación de superficies metálicas en edificios, vehículos, equipos agrícolas e infraestructura de servicios públicos. La lluvia ácida también puede afectar la calidad del agua superficial y matar a los peces en estanques al aire libre.

¿Qué ocurre con las personas?

La gente está expuesta a gases y aerosoles volcánicos al respirar o por el contacto con la piel y los ojos. Los efectos adversos para la salud varían de leves a graves y, ocasionalmente, pueden llegar a ser letales. Los efectos a la salud dependen del tipo y concentración del gas en el aire, el tiempo de exposición, y la sensibilidad de la persona. La nariz y las vías respiratorias pueden filtrar, disolver y/o neutralizar algunos gases y aerosoles, reduciendo la cantidad que llega a los pulmones. Sin embargo, los gases de azufre, HF, HCl y aerosoles volcánicos son ácidos y pueden irritar las superficies húmedas de las vías respiratorias y pulmones. El CO2 y el H2S pueden causar asfixia.

Las personas deben estar conscientes de los efectos potenciales sobre la salud cuando visitan un ambiente volcánico o geotermal. Se recomienda no viajar sin compañía a algunos lugares, en caso de que se requiera asistencia inmediata. Si alguien en su grupo se enferma repentinamente o colapsa, todos deben evacuar el área inmediatamente. Se debe llevar a la persona a un lugar con aire fresco y contactar a los equipos de rescate de emergencia, si es necesario.