El día que Sporting Cristal salió campeón de la Copa Marlboro 1988 con César Cueto como máxima estrella

Sporting Cristal es uno de los clubes más grandes del Perú. Y es que, en sus más de 67 años de historia, ha logrado 20 títulos nacionales y un subcampeonato en la Copa Libertadores de 1997. En ese sentido, su gran deuda ha sido su presencia en competencias internacionales, sobre todo en los últimos años, con eliminaciones en fase de grupos y con rendimientos discretos. Sin embargo, en los años 80, los ‘cerveceros’ saborearon el único título internacional que tienen como es la Copa Marlboro, donde contó con la presencia del mítico César Cueto.

En 1988, los ‘celestes’ solo tuvieron que afrontar los torneos locales, en vista de que no habían podido conseguir la clasificación a la Copa Libertadores (Universitario de Deportes como campeón y Alianza Lima como subcampeón en 1987 obtuvieron esos cupos).

Bajo esa premisa, desde mayo los del Rímac se enfocaron en el Campeonato Regional Metropolitano, aunque su rendimiento no fue el esperado, ya que quedaron terceros en el grupo A con 13 puntos, tres menos que los líderes Universitario (1°) y San Agustín (2°), que accedieron directamente a la liguilla regional. Pero de todos modos, esta ubicación le permitió a Cristal tener un espacio en el Descentralizado.

Fue así, como a mediados de agosto de ese año, Sporting Cristal fue invitado a participar en la Copa Marlboro en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos. Los rivales fueron Benfica de Portugal (subcampeón de la Copa de Campeones de Europa de 1987), Barcelona de Guayaquil (campeón de Ecuador de 1987) y Atlético Nacional de Colombia (cuarto en la liga colombiana de 1987).

El plantel dirigido por Miguel Company estaba conformado por 25 jugadores. En el arco estaban Jesús Purizaga, Gustavo Gonzales y Carlos Marrou. La defensa era constituida por Roberto Arrelucea, Jorge Arteaga, Percy Olivares, Segundo Cruz, Luis Ávila, Martin Ochandarte, Pedro Olivares y Walter Galdós. El mediocampo lo integraban Francesco Manassero, Julio Cesar Uribe, Luis Redher, Mario Palacios, José Fernández, Julio Cesar Antón y Jesús Sánchez. Por su parte, los atacantes eran César Loyola, Víctor Ramírez, Luis Chavieri, Víctor Hurtado, Ayrton Loyola, Oscar Calvo y Pedro Arteaga.

A ellos se le sumó César Cueto, que hasta ese momento era ídolo en Alianza Lima, donde logró tres títulos nacionales (1975, 1977 y 1978). De la misma manera, había salido campeón en Colombia (en 1981 con Atlético Nacional y 1984 con América de Cali). Además de ser partícipe de la selección peruana que disputó los Mundiales de Argentina 1978 (cuartos de final) y España 1982 (fase de grupos). Una eminencia que daba sus últimos regates de forma profesional.

No obstante, a mitad de 1988, el talentoso volante salía de una complicada lesión en la rodilla y estaba cerca de firmar su regreso al elenco ‘blanquiazul’. Empero, apareció Miguel Company para convencerlo e invitarlo a formar parte del plantel de Sporting Cristal que afrontaría la Copa Marlboro. El ‘Poeta de la Zurda’ explicó en qué contexto se llevó a cabo su arribo a La Florida. “Había llegado lesionado de Colombia, estuve jugando en el Cúcuta y en el Pereira. Tuve una lesión en los ligamentos y decidí volver. Me quedé ocho meses fuera de las canchas. Estaba alejado y me llamó Miguel Company para invitarme. Acepté porque él es mi amigo y porque necesitaba volver a jugar”, expresó en información recogida por El Comercio.

Dicho torneo se desarrolló a modo ‘relámpago’, es decir, con partidos casi seguidos, en su cuarta edición. De hecho, el primer duelo de Sporting Cristal fue ante Benfica, que tenía como máxima figura al brasileño Mozer, y se realizó el 19 de agosto en el antiguo Giants Stadium (ahora Metlife Stadium), que en ese entonces tenía el campo delimitado con las líneas de fútbol americano.

Desde los primeros minutos, los portugueses se mostraron superiores y exhibieron toda su jerarquía. Tanto así que, según reportes, el arquero peruano, Jesús Purizaga, se convirtió en una de las figuras con sendas atajadas que impidieron que su valla sea vencida. Sin embargo, los ‘celestes’ no aguantarían mucho, ya que Mozer sacó un potente remate en un tiro libre que el golero no pudo detener por la potencia y el efecto que había realizado la pelota.

De pronto, apareció la magia de César Cueto, quien robó un balón en el mediocampo, soportó la marca de dos rivales, hasta que uno le hizo falta. Pero el volante sacó rápido y con una asistencia, casi como con la mano, habilitó a César Loyola, que convirtió el empate con un zapatazo.

Ese tanto causó que el encuentro sea luchado, hasta que llegó el turno de los penales. En esta etapa, todos los disparos terminaron en gol, pero no el del goleador de Benfica, Mats Magnusson, cuyo remate fue atajado por el ‘Gato’ Purizaga, desatando la alegría de la delegación de Sporting Cristal, que accedía a la gran final.

En el decisivo compromiso, la escuadra de La Florida jugó contra Barcelona de Guayaquil, que había dejado fuera de camino por la misma vía de los doce pasos a Atlético Nacional.

En esta ocasión, fueron los peruanos quienes tomaron el protagonismo de la contienda. Fue así como Francesco Manassero aprovechó un espacio en la defensa contraria para habilitar a César Loyola, quien colocó el 1-0. Después, la cuenta aumentó a través de Víctor Hurtado y de ahí el mismo Loyola puso el 3-0. Para finalizar, apareció Luis Redher con un disparo de larga distancia para cerrar la goleada 4-0 y coronar a Sporting Cristal como el campeón de la Copa Marlboro.

Pese a que fue un torneo de carácter amistoso, llenó de alegría a los hinchas del cuadro ‘celeste’, que asistieron al Aeropuerto Internacional Jorge Chávez para recibir al equipo, pidiendo además, la contratación de César Cueto. No obstante, esto no se llevó a cabo, ya que el DT, Miguel Company, su amigo cercano, salió del club y fue reemplazado por Alberto Gallardo. “Fue una bonita experiencia, pero nunca firmé contrato. Después me fui y al año siguiente me retiré en Alianza”, comentó el mediocampista.

Al final, Sporting Cristal también pudo saborear la gloria a nivel nacional, ya que consiguió el título del Campeonato Descentralizado luego de imponerse en la final por 2-1. Óscar Calvo y Luis Redher marcaron para los ‘rimenses’, mientras que Fidel Suárez descontó para los ‘cremas’. De todos modos, fue un año redondo para los del Rímac, con el único título internacional que tienen en sus vitrinas hasta el momento.