De plaga a heroínas: cómo las ratas pueden ser la nueva clave para rescatar personas luego de un terremoto

Cuando se habla de un animal de rescate la primera referencia que viene a la mente son los perros, su gran capacidad de identificar y encontrar a las personas atrapadas en los escombros, no obstante existe un proyecto con sede en Tanzania que busca sumar a las ratas gigantes africanas para este tipo de labores.

En los últimos días ha surgido información de que estos roedores se encuentran en Turquía para rescatar las víctimas por el terremoto de magnitud 7.8 que se registró en la madrugada del 6 de febrero, sin embargo APOPO, organización que entrena a estos animales, desmintió la noticia en sus redes sociales.

“Nuestros corazones están con los afectados por los sismos en Turquía y Siria. Circula información falsa de que nuestras ratas están allá. Lamentablemente esto no es cierto”, detalló la organización en su cuenta de Twitter en la mañana de este jueves 16 de febrero.

La Organización No Gubernamental (ONG) explicó que el proyecto aún se encuentra en desarrollo en el país africano, por lo que esperan que en un futuro no tan lejano sus roedores entrenados puedan aportar su granito de arena en este tipo de desastres.

En una entrevista para la revista mensual BBC Science Focus en su edición de junio de 2022, la doctora Donna Kean, investigadora de APOPO, relató cuáles son las ventajas que tienen las ratas para las labores de búsqueda y rescate.

“La razón principal es que pueden entrar en las áreas pequeñas y estrechas entre los escombros”, explicó sobre la diferencia puntual que hay en las labores de rescate que realiza los perros y roedores.

La doctora que se dedica a estudiar el comportamiento de estos pequeños mamíferos contó que otras tareas que se realizan dentro de la ONG son enseñar a las ratas a detectar la minas terrestres a través del olor. Incluso estos animales podrían ser utilizados para hallar a otras especies que contrabandean ilegalmente en los puertos

Los roedores son entrenados por medio del esfuerzo positivo durante una secuencia básica de comportamiento el cual inicia en una habitación pequeña, gradualmente la expanden para agregar escombros y hacer que el área de entrenamiento se parezca a un sitio colapsado.

Una vez que encuentren a la persona tendrán que activar un microinterruptor, el cual consiste en tirar una pequeña pelota que tienen en el chaleco. Aunque parezca una acción muy sencilla de hacer, la doctora Kean explicó que los roedores no tienen “mecanizada” esta acción por lo que también se tiene que entrenar este tipo de detalles.

La especialista en comportamiento de los roedores detalló que la organización está trabajando con ingenieros para crear una mochila multifuncional que se conecte a una computadora, donde se mandará la notificación de dónde se encuentra la rata y si ya localizó a alguna víctima.

De acuerdo con información publicada en el sitio web de APOPO, la idea de entrenar a las ratas para detectar minas surgió en septiembre de 1995. Su fundador Bart Weetjens estaba buscando soluciones para el problema mundial de las minas terrestres y encontró en estos animales una solución segura para los humanos.

Con el paso del tiempo la organización se dio cuenta que la gran capacidad olfativa de estos animales los hacía capaces de detectar otros tipos de olores, por lo que iniciaron con los ensayos para identificar la tuberculosis.

En septiembre de 2006 la APOPO se convirtió en un operador independiente en Mozambique y asumió la responsabilidad de remover las minas en el país africano.

La organización detalló que su misión “es proteger a las personas y al planeta con soluciones innovadoras utilizando ratas entrenadas y otros animales detectores de olores”.

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