EEUU: los signos de agotamiento del shale

El auge del fracking durante la última década ha convertido a los Estados Unidos en el mayor productor de petróleo y gas del mundo y en un creciente exportador de ambos. Esto ha inspirado a otros países a tratar de replicar el auge de la perforación, con la esperanza de construir nuevas industrias, crear puestos de trabajo y aumentar los ingresos fiscales.

Pero Estados Unidos ofrece una historia de advertencia. Si bien ha aumentado drásticamente la producción de petróleo y gas en los últimos 15 años, también ha acumulado una larga lista de problemas ambientales, de salud pública y financieros. Argentina todavía tiene la oportunidad de evitar replicar muchos de estos errores.

Para empezar, el proceso de fracturación hidráulica, o “fracking”, que implica agua inyectada y productos químicos bajo tierra para romper la roca, es una amenaza para la salud pública. Contamina el agua y el aire y a las comunidades que viven cerca. Desde 2014, más de 2.200 estudios han demostrado la variedad de formas en que el fracking amenaza la salud humana. Por ejemplo, un estudio de agosto de 2022 muestra que los niños que viven cerca de los sitios de fracturación hidráulica en Pensilvania tienen entre dos o tres veces más probabilidades de ser diagnosticados con leucemia.

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La industria del petróleo y el gas en los Estados Unidos también es un desastre climático. El metano, un gas de efecto invernadero 80 veces más potente que el dióxido de carbono, se está vomitando desde todos los rincones de la cadena de suministro de la industria. Se filtra desde los sitios de perforación, los tanques de almacenamiento, las tuberías e incluso de la estufa de gas de su casa. En la cuenca Pérmica en Texas, ni siquiera es preciso referirse a esto como “fugas”. El metano es liberado a sabiendas y deliberadamente por empresas que confían en que no serán castigados por los reguladores. Esta práctica desenfrenada de la industria petrolera de los Estados Unidos equivale a una especie de incendio atmosférico global, alimentando la crisis climática que empeora con cada año que pasa.

Pero tal vez todos estos problemas valgan la pena si la industria cumple su promesa principal, la de crear empleos y el progreso económico. Aquí también hay razones para ser escéptico. Estados Unidos produce más de 12 millones de barriles de petróleo por día, pero el número de personas que trabajan en la extracción de petróleo y gas es una fracción de lo que una vez fue, hasta 135.000 trabajadores en noviembre de este año, en comparación con 200.000 en su punto máximo en 2014. El fracking es extremadamente intensivo en capital, pero en realidad no emplea a tanta gente. A largo plazo, se espera que esa cifra disminuya a medida que el país se aleja de los combustibles fósiles.

Esto es cierto incluso en las regiones donde la perforación es más intensa. Un estudio muestra que en las áreas de Ohio, Pensilvania y Virginia Occidental que vieron la mayor cantidad de perforaciones, se quedaron atrás en el resto de la región en ingresos, crecimiento del empleo y población (mucha gente se mudó). En otras palabras, el auge de la perforación fue en realidad un fracaso laboral.

Al mismo tiempo, cuanto más petróleo y gas exporta EE. UU., más está contribuyendo a los precios más altos en casa. Las facturas de servicios públicos domésticos se están disparando a medida que el gas se envía al extranjero en forma de gas natural licuado.

Es importante destacar que el auge es temporal. La productividad de las cuencas de esquisto de EE. UU. está empezando a mostrar algunos signos preocupantes de agotamiento. En la cuenca de Eagle Ford en el sur de Texas, por ejemplo, se esperaba que una plataforma que perfora un nuevo pozo produzca 1.541 barriles por día en diciembre de 2022. Eso es menos que los 2.153 barriles por día a finales de 2021. En la cuenca Pérmica, la zona de producción de petróleo de esquisto más prolífica del mundo, una plataforma que perforaba un pozo nuevo solo producía 1.049 barriles por día en diciembre, frente a los 1.219 barriles por día doce meses antes.

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En otras palabras, después de quince años de perforación agresiva, los campos petroleros estadounidenses están cansados y muestran signos de agotamiento.

Los ejecutivos del petróleo lo admiten.

“No hemos estado satisfechos con el rendimiento del pozo de 2022″, dijo recientemente a los inversores Scott Sheffield, CEO de Pioneer Natural Resources, el perforador más grande de a cuenca Pérmica.

“La OPEP está de vuelta en el asiento del conductor”, dijo John Hess, CEO de Hess Corp., en una conferencia de inversores en noviembre, refiriéndose al cártel petrolero que suplanta a la industria petrolera de los Estados Unidos como el jugador más influyente en el mercado global.

Si bien el deterioro de la calidad del recurso es parte del problema, otra cuestión son las finanzas. El frenesí de perforación solo fue posible debido al matrimonio entre Frackers y Wall Street. Las grandes instituciones financieras inyectaron cientos de miles de millones de dólares en el sector en la última década, financiando una tasa histórica de perforación. Eso logró producir mucho petróleo y gas. Pero fue un desastre financiero.

La industria de esquisto de EE. UU. pasó años acumulando pérdidas, quemando en última instancia más de 300 mil millones de dólares en efectivo durante un período de 10 años mientras anotaba el valor de otros 450 mil millones de dólares en activos. Más de 190 empresas quebraron.

Esa era terminó con la pandemia. Desde 2020, los principales inversores han exigido un cambio en las prácticas comerciales. Ya no tolerarán la perforación imprudente. Hoy en día, el ritmo de perforación es mucho más modesto. Los perforadores de esquisto comenzaron a ganar dinero en los últimos dos años, sobrealimentados por un aumento de los precios del petróleo en todo el mundo tras la guerra en Ucrania. Las ganancias se están acercando a máximos históricos en muchos casos.

Pero parte de la razón por la que finalmente están ganando dinero es porque los inversores han exigido una desaceleración en la actividad de perforación. Cansados de perder dinero, los accionistas quieren que las compañías petroleras reduzcan el gasto y simplemente se salgan de la producción existente. Eso hace que sus finanzas se vean bastante bien, al menos por ahora, pero no pueden durar para siempre. A medida que pasen los meses y los años, la producción disminuirá y las empresas tendrán que decidir si van a gastar mucho más para mantener la producción.

En última instancia, el futuro no es brillante. El mundo ya está empezando a pasar de los combustibles fósiles, en su lugar de buscar formas más limpias de energía que sean menos propensas a las oscilaciones de precios volátiles. La energía renovable ya es la fuente más barata de nueva electricidad en gran parte del mundo. Y los fabricantes de automóviles más grandes del mundo están cambiando definitivamente a los vehículos eléctricos. A medida que la demanda de petróleo y gas disminuye en los próximos años, las inversiones realizadas hoy corren cada vez más riesgo de sufrir pérdidas.

Un estudio dice que los activos de petróleo y gas por valor de 1,4 billones de dólares corren el riesgo de quedar varados a medida que el mundo cambia a la energía renovable y ya no necesita volúmenes tan grandes de combustibles fósiles. Estados Unidos es uno de los que más en riesgo se encuentra. A medida que esos activos pierden valor, expone a los bancos, fondos de pensiones, inversores, gobiernos y comunidades locales que dependen de esas operaciones.

En otras cosas, cada dólar que va al sector de los combustibles fósiles hoy en día es una apuesta. Esto es especialmente cierto para la infraestructura de combustibles fósiles que está destinada a funcionar durante décadas, como los oleoductos y las terminales de gas natural licuado.

Argentina todavía tiene tiempo para evitar duplicar este peligroso experimento. Debería pensarlo dos veces antes de seguir a los Estados Unidos por este camino.

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