Alzheimer: conocer para no estigmatizar

Desde 1994, el 21 de septiembre se conmemora el Día Mundial del Alzheimer. La fecha se implementó para ayudarnos a tomar conciencia y trabajar sobre la prevención y la eliminación del estigma que pesa sobre las personas que padecen esta enfermedad. Desde 2012, se extendió a todo el mes, siendo septiembre el Mes Mundial del Alzheimer.

Este tipo de iniciativa tiene gran importancia, ya que esta enfermedad se considera una verdadera epidemia global: hay en el mundo más de 45 millones de afectados por el Alzheimer y en nuestro país más de 500 mil personas lo padecen. Sin embargo, a pesar de estos números contundentes y de los esfuerzos para la concientización, continúa siendo una de las patologías más estigmatizadas.

Pensemos el porqué de este estigma. Muchas personas utilizan la palabra "demente" o "loco" como sinónimos, siempre con un significado negativo, en muchos casos casi como un insulto. El hecho es que la demencia es un síndrome caracterizado por un deterioro cognitivo progresivo que afecta funciones cerebrales superiores tales como la memoria, el lenguaje, la percepción, la atención, el pensamiento y la conducta, alterando la capacidad de la persona para desenvolverse en forma independiente en sus actividades habituales. El Alzheimer es la causa más frecuente.

Se calcula que cada tres segundos alguien en el mundo es diagnosticado con demencia. Según la OMS hay 50 millones de personas que la padecen y entre el 60% y 70% de esos casos corresponden a Alzheimer. Se prevé que para 2050 se triplique esa cantidad. Por eso hablamos de esta enfermedad como un tsunami silencioso, que posee un enorme costo social y económico para la humanidad.

Ahora bien, ante este panorama nuestro compromiso como sociedad debe estar puesto en conocer más sobre esta enfermedad, porque mientras más sabemos, más cosas podemos hacer para mejorar la calidad de vida de las personas que la padecen y la de todos sus familiares y sus cuidadores. Todos somos parte en disminuir el estigma asociado a esta enfermedad.

¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad gradual, crónica y progresiva, que se caracteriza por una afectación de las funciones mentales superiores o funciones cognitivas (memoria, lenguaje, atención, visuoespacial, etcétera) como consecuencia de una muerte neuronal acelerada (neurodegeneración) y que lleva de manera progresiva a la pérdida de la capacidad de la persona para desenvolverse de forma independiente en sus actividade habituales. La hipótesis más aceptada de por qué se produce esta enfermedad se relaciona con la acumulación de sustancias anómalas de forma tóxica en el cerebro (proteína B-amiloide y proteína TAU), que desencadenan procesos de alteración en la conectividad neuronal, muerte neuronal y consiguiente involución cortical (o atrofia) cerebral.

¿Es hereditaria?

Solamente entre el 1%-5% de los casos son de origen exclusivamente hereditario. La edad es el principal factor de riesgo para padecer Alzheimer, duplicándose su prevalencia (número de personas con demencias en una población en un momento determinado) cada 5 años a partir de los 65 años. Y si bien existen diferentes genes implicados en mayor o menor vulnerabilidad a desarrollar la enfermedad, los factores ambientales y los hábitos de vida son los que podemos modificar para disminuir el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.

¿Qué podemos hacer para disminuir la chance de padecerla?

Actualmente contamos con evidencia científica clara de que diferentes hábitos de vida disminuyen significativamente la chance de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. The Lancet Commission on Dementia Prevention, una de las revistas médica más prestigiosas del mundo, anunció que, controlando estos siete factores: sedentarismo, tabaquismo, hipertensión, obesidad en la adultez, diabetes, depresión y baja educación formal se podría tener el potencial de retrasar o proteger hasta el 30% de los casos de Alzheimer.

Se sabe que no posee cura pero es posible tratarlo y mejorar la calidad de vida

Existen dos modalidades fundamentales de tratamiento para las personas con enfermedad de Alzheimer. El tratamiento farmacológico y el tratamiento no farmacológico. Hasta la fecha no existen tratamientos curativos o capaces de modificar el curso progresivo de la enfermedad, sino que el objetivo de los tratamientos disponibles es enlentecer lo máximo posible la progresión y mejorar la calidad de vida tanto del paciente como de su familia.

Es fundamental como parte del tratamiento el abordaje de la familia, ya que tanto la enfermedad de Alzheimer como otras enfermedades crónicas generan en el entorno un cuadro conocido como "estrés o sobrecarga del cuidador", por lo que el acompañamiento y poder educar a la familia acerca de la enfermedad es sumamente necesario. De esto se desprende que el abordaje de estos pacientes tiene que ser necesariamente interdisciplinario y familiar.

En esta lucha por disminuir el estigma y concientizar sobre la enfermedad de Alzheimer, la Fundación INECO realizará la Caminata por el Alzheimer el 22 de septiembre a las 10 horas en Plaza Sicilia, Palermo, CABA, con réplicas en todo el país. El doctor Facundo Manes, presidente de la Fundación, al finalizar la caminata conversará con los asistentes sobre la importancia de la enfermedad de Alzheimer en la salud pública.

El autor es jefe de la Clínica de Memoria del Departamento de Neuropsiquiatría de INECO y jefe de la Clínica de Gerontopsiquiatría del Departamento de Psiquiatría de INECO.