De Alaska a la Patagonia, cada vez menos personas usan Facebook para informarse acerca de noticias de actualidad. Esto se desprende del Informe sobre Noticias Digitales 2018 del Instituto Reuters de la Universidad de Oxford, basado en encuestas realizadas a más de 2.000 personas en cada uno de seis países de las Américas—Argentina, Brasil, Canadá, Chile, Estados Unidos y México—entre fines de enero y principios de febrero de este año. El acceso a Facebook como fuente de noticias bajó nueve puntos en los Estados Unidos de 2017 a 2018 (del 48% al 37%) y cuatro puntos en promedio en estos seis países. Este descenso refleja una tendencia presente en todas las redes sociales.
Nic Newman, investigador senior del Instituto Reuters, explica que "acceder a noticias en redes sociales abiertas, como Facebook y Twitter, puede llevar a discusiones, sobre todo en contextos polarizados". También advierte que puede haber un "factor aburrimiento", fundamentalmente para los más jóvenes: "Facebook puede parecer muy formal".
La desconfianza en redes sociales también puede explicar la caída de Facebook a nivel regional. La difusión de noticias falsas en redes sociales, sobre todo durante la campaña presidencial de los Estados Unidos, sumado al escándalo de Cambridge Analytica, la empresa que usó datos de millones de usuarios de Facebook sin su autorización para enviarles información diseñada para convencerlos de votar por Brexit y Donald Trump, pueden haber disminuido tanto la credibilidad de las noticias en redes como la propensión de los usuarios a usarlas como fuentes de información.
Sin embargo, las decisiones que Facebook tomó a partir de estos escándalos, como reducir la importancia de los posteos de organizaciones de noticias y aumentar los de familiares y amigos, a principios de enero de 2018, también pueden haber reducido la cantidad de información de actualidad que los usuarios ven en la red social, y por lo tanto su importancia como fuente de noticias.
La credibilidad de la información en los medios noticiosos también está en un proceso de cambio. Estados Unidos es el país en el que las noticias tienen la menor credibilidad de la muestra: solo 34% tiene confianza en las noticias, 4 puntos porcentuales menos que el ya bajo nivel de credibilidad de 2017. El informe propone que "los ataques a los medios que difunden 'noticias falsas' por parte del presidente, Donald Trump, pueden haber contribuido a este descenso".
Como señalamos en una investigación previa acerca de la pelea entre los medios y el kirchnerismo entre 2008 y 2015 en Argentina, el enfrentamiento entre los medios y el poder ejecutivo le puede restar credibilidad a los medios, que dejan de ser percibidos como políticamente neutrales u objetivos. Más de dos años después del fin de este enfrentamiento, solo cuatro de cada diez confían en los medios, y apenas la mitad cree en los medios que ellos usan. En todos los países, las noticias en redes sociales son las que menos confianza inspiran: en promedio, 29% cree en ellas, y el rango va de 13% en Estados Unidos a 40% en Chile y México.
El principal dispositivo digital para acceder a noticias es el celular, que supera a la computadora en Argentina, Chile, Estados Unidos y México, mientras que en Brasil tanto celular como computadora son usados por 72% de los encuestados. Solo en Canadá la computadora supera al celular como vía principal de acceso a las noticias digitales. Para Newman, la prevalencia del celular se debe a "que está siempre con nosotros, abre el camino a una era de medios más personalizados, en la que la información indicada para cada uno es seleccionada por algoritmos y distribuida a través de dispositivos móviles".
Conforme aumenta la importancia del celular para acceder a noticias, los medios digitales siguen ganando terreno frente a los medios tradicionales. El porcentaje de encuestados que dice recurrir a diarios impresos para acceder a noticias bajó en los seis países, al 36% en promedio. La televisión también descendió: 69% de los encuestados la incluye en sus consumos noticiosos. Por su parte, internet se mantuvo estable en 85%.
Los cambios en los dispositivos y las fuentes de acceso a la información se ven reflejados en los medios digitales a los que el público accede con mayor frecuencia. En tres de los seis países las empresas más mencionadas son "nativas digitales", y no contrapartes de medios tradicionales. En la Argentina, 45% de los encuestados accede a Infobae al menos una vez por semana, seguido por Clarín y TN con 38% y 37%, respectivamente. En Estados Unidos, Huffington Post y Yahoo! News están primeros con 18% de los encuestados, y New York Times tercero con 17%. En México, Aristegui Noticias comparte el primer puesto con El Universal: 37% de los encuestados accede estos medios al menos una vez por semana.
El afianzamiento en posiciones de liderazgo de los medios nativos digitales marca una transformación fundamental en el ecosistema de noticias: si hasta hace unos años la vinculación con un medio tradicional era fundamental para legitimar la credibilidad entre las audiencias, ahora ya no es necesaria. Esta tendencia es sobre todo generacional: "los menores de 35 años prefieren las noticias on demand, los grupos de mayor edad siguen prefiriendo la televisión, y los diarios impresos están perdiendo rápidamente la circulación y la relevancia", según Nic Newman, el investigador del Instituto Reuters de la Universidad de Oxford.
En este contexto, ¿qué pueden hacer los y las periodistas para aumentar el alcance de su trabajo? Nic Newman tiene una serie de recomendaciones para productores de información. Primero, les aconseja "centrarse en la calidad y el carácter distintivo de la propuesta editorial, ya que las noticias por sí solas no son suficientes." Como la información es una commodity a la que todos tienen acceso, "el valor provendrá de proporcionar contenido relevante, útil y oportuno en un formato conveniente", agrega Newman. Segundo, los periodistas deberían enfocarse en las audiencias, para "identificar y entregar valor a su público". Tercero, Newman les sugiere pensar formatos digitales y narrativos que funcionen en los smartphones: "esto implica noticias más comprimidos y visuales, así como artículos más largos y con mayor producción".
Diarios en caída, celulares a la cabeza, Facebook en crisis, medios nativos digitales en alza: soplan vientos de cambio para el periodismo y sus audiencias. El debilitamiento de la confianza en las redes y los medios, y las continuas transformaciones tecnológicas, son dos de los factores relacionados con esa transformación en el sistema mediático-político en las Américas. Bienvenidos al siglo XXI.