Litio: crece el volumen exportado pero caen los ingresos en dólares por baja de precios

El complejo del litio en Argentina registra un fuerte crecimiento de sus exportaciones durante los primeros ocho meses de 2024, con un incremento del 53% en volumen respecto al mismo período de 2023, según un informe de la Bolsa de Comercio de Rosario (BCR). Sin embargo, este aumento en la cantidad no se traduce en mayores ingresos en dólares debido a la significativa caída de los precios internacionales del carbonato de litio, que redujo el valor total exportado en un 35%.

La información, suministrada por la Bolsa de Comercio de Rosario, señala que el sector ha exportado cerca del 95% del volumen total alcanzado durante todo 2023. A pesar de este dinamismo productivo, los ingresos del país se ven afectados por una baja de precios que ha pasado de los 80.000 dólares por tonelada en 2022 a 10.000 dólares en 2024. Ese retroceso ha generado una caída de los ingresos por exportaciones de 550 millones de dólares en 2023 a aproximadamente 358 millones de dólares este año, evidenciando los efectos de la baja internacional de precios.

La demanda global de litio muestra variaciones significativas en los mercados clave para Argentina. Japón, que en 2023 representaba el 25% de las exportaciones argentinas de litio, ha reducido su participación a apenas el 4% en lo que va de 2024. Este descenso ha sido compensado por un notable incremento en los envíos a China, que pasó de recibir el 43% del total en 2023 a un 69% este año. El auge de la industria automotriz eléctrica en China, que sigue creciendo año tras año, ha sido clave para absorber esta mayor producción argentina.

A su vez, el memorando de entendimiento firmado entre Argentina y Estados Unidos en 2024 marca un punto de inflexión en la cooperación bilateral en el sector de los recursos minerales críticos, como el litio. Este acuerdo busca fortalecer la cadena de suministro global del sector, promover la competitividad argentina y expandir las inversiones en el país. Actualmente, Estados Unidos representa el 12% de las exportaciones del complejo litio argentino, posicionándose como el segundo mayor mercado para este mineral clave en la transición energética.

Argentina se destaca por mantener costos más bajos en relación a los de Chile, lo que le otorga una ventaja competitiva. En Australia, la situación es similar, con sólo una mina que opera con costos por debajo de los precios actuales del litio, según un informe reciente de un importante banco internacional. Esta diferencia en los costos posiciona a Argentina como un actor clave en el mercado, especialmente de cara a los próximos años, cuando se espera un aumento exponencial de la demanda de litio para la producción de baterías.

Actualmente, en Argentina ya operan cuatro proyectos de litio: Sales de Jujuy, Fénix, Cachauri-Olaroz y Centenario Ratones. Además, se espera que otros tres proyectos, entre ellos, Tres Quebradas y Sal de Oro, entren en funcionamiento antes de finalizar el año, consolidando a Argentina como uno de los principales productores mundiales de litio.

La industria del litio en Argentina sigue atrayendo inversiones significativas, a pesar de la volatilidad de los precios internacionales. Según la Secretaría de Minería, hay actualmente 44 proyectos en distintas fases de desarrollo, que incluyen exploración inicial y avanzada, estudios de factibilidad y proyectos en construcción. Las inversiones proyectadas para estos emprendimientos superan los 8.000 millones de dólares.

Con una producción en constante crecimiento y una demanda internacional que sigue en alza, el futuro del sector del litio en Argentina presenta oportunidades y desafíos. Para el futuro de esta industria será clave manejar de manera eficiente la volatilidad de los precios internacionales y asegurar una estructura de costos competitiva.