Cuatro astronautas montados en una cápsula Crew Dragon de SpaceX llegaron el lunes sin problemas a las aguas del Golfo de México, frente a la costa de Florida, poniendo fin a una misión científica de seis meses de la NASA a bordo de la Estación Espacial Internacional y un día de vuelo a casa.
El módulo Dragon, conocido como Endeavour, llegó al mar en paracaídas, tal y como estaba previsto, justo después de las 22:30 horas de la costa este del lunes (0330 GMT del martes), tras un ardiente descenso a través de la atmósfera terrestre que fue retransmitido en directo por una web de la NASA.
“Endeavour, en nombre de SpaceX, bienvenido a casa, al planeta Tierra”, dijo una voz a la tripulación, desde el centro de control de vuelos de SpaceX en los suburbios de Los Ángeles al confirmarse el amerizaje seguro.
La nave, que funciona de forma autónoma, comenzó su viaje de vuelta de ocho horas a primera hora del día con un vuelo de 90 minutos alrededor de la estación espacial, mientras la tripulación tomaba una serie de fotografías de la estación orbital, dando vueltas alrededor del globo a unos 400 km de altura.
Impulsada por un último encendido de sus propulsores delanteros para una ‘quema fuera de órbita’, la cápsula volvió a entrar en la atmósfera a unos 27.359 kph para una caída libre hacia el océano, durante la cual la comunicación con la tripulación se perdió durante varios minutos.
Los trajes de vuelo de los astronautas están diseñados para mantenerlos frescos si la cabina se calienta, mientras que un escudo térmico protege la cápsula de la incineración en la reentrada.
La tripulación, que pasó 199 días en el espacio durante esta misión, estaba formada por dos astronautas de la NASA -el comandante de la misión Shane Kimbrough, de 54 años, y la piloto Megan McArthur, de 50- junto con el astronauta japonés Akihiko Hoshide, de 52 años, y su compañero de misión Thomas Pesquet, de 43 años, un ingeniero francés de la Agencia Espacial Europea.
(Reporte de Steve Gorman en Los Ángeles; edición de Richard Chang, Peter Cooney y Ana Nicolaci da Costa; traducción de Flora Gómez)