A la llegada de Hernán Cortés a Tenochtitlan, en 1519, quien gobernaba la ciudad era Moctezuma Xocoyotzin, también conocido como Moctezuma II. Este gobernante, que estuvo en el poder desde 1502, tras la muerte de Ahuízotl, y hasta 1520, con su muerte, fue quien recibió a Hernán Cortés y a sus hombres en Tenochtitlan, y quien les ofreció hospedarse en el Palacio de Axayácatl, que había pertenecido a su padre.
Moctezuma II fue uno de los principales personajes durante la Conquista de México, pues fue el antepenúltimo tlatoani de Tenochtitlan. Sin embargo, antes de él, hubo otro gobernante en Tenochtitlan que llevaba su mismo nombre: Moctezuma Ilhuicamina, o Moctezuma I. Él era abuelo de su padre, Axayácatl, y fue uno de los gobernantes más importantes del imperio mexica, pues durante su gobierno, la capital mexica creció a pasos agigantados, y dejó bases sólidas para que siguiera creciendo.
Moctezuma I también es conocido como Moctezuma el Viejo. El significado del primero de sus nombres, propiamente Motecuhzoma, aún no se sabe con exactitud, pues varios autores han sugerido diferentes posibilidades en cuanto él. Entre estos se encuentran “señor que se enoja”, “el que se enoja señorialmente”, o “el que se pone sañudo o ceñudo”.
El glifo con el que se representaba este nombre es un tocado real, y con él se le identifica en algunas representaciones. Su segundo nombre, Ilhuicamina, significa “el flechador del cielo”, y su glifo, con el que se identifica en varios códices, está formado por una representación del cielo con una flecha incrustada.
Nacido en la década de 1390, sus padres fueron Huitzilíhuitl, segundo tlatoani mexica, y una hija del señor de Cuauhnáhuac, hoy Cuernavaca. Sus hermanos fueron Chimalpopoca, el tercer tlatoani de Tenochtitlan, y Tlacaélel. Aunque solo tuvo dos hijos, tres de sus nietos (Axayácatl, Tízoc y Ahuízotl) gobernaron la capital del imperio.
Moctezuma I fue el tlatoani que más duró en el poder en Tenochtitlan, pues estuvo en él casi 30 años. Estableció las bases para el despegue definitivo y consolidación de Tenochtitlan como el poder hegemónico de Mesoamérica. Con innegable astucia militar, llevó a los ejércitos mexicas más allá del Altiplano Central y obtuvo para su pueblo una extraordinaria fuente de productos de toda clase, sobre los que se sustentó el esplendor de Tenochtitlan.
Cuando llegó al poder, Moctezuma I contaba con más de 40 años, y para ese momento ya había desarrollado una notable carrera militar. Había llegado a ser tlacochcálcatl en el gobierno de Itzcóatl, puesto desde el que desempeñó un papel determinante en las victorias militares que desembocaron en el surgimiento del imperio mexica. Esto, sin duda alguna, fue un factor decisivo en su elección, ya que se requería de alguien que fuera capaz de mantener el control sobre los puestos conquistados y, sobre todo, extender los dominios.
Moctezuma I cumplió con la encomienda de manera impecable. Y es que durante el largo periodo que reinó en Tenochtitlan, el territorio controlado por la Triple Alianza aumentó notablemente y alcanzó regiones lejanas como la zona huasteca y Oaxaca. Con esto, aumentó la cantidad y la variedad de tributos recibidos. Además, logró el control absoluto de la Cuenca de México, tras derrotar a Chalco, con el que mantuvo una prolongada guerra.
Con Moctezuma I aparecieron algunos rasgos en cuanto a la relación con sus vasallos y enemigos, que caracterizarían la política de los tiempos por venir. Una de sus primeras acciones fue convocar a los pueblos dominados a colaborar en las obras de ampliación del Templo Mayor, una empresa fundamental en la demostración de la grandeza de México-Tenochtitlan. Aquellos que se negaron, como Chalco, tuvieron que enfrentar los ataques del Ejército mexica.
Moctezuma I estableció las bases para la profesionalización de su ejército y se establecieron diversas reglas respecto a la jerarquía militar y la posición social que hablan de la creciente complejidad mexica.
En 1450, durante su gobierno, la ciudad sufrió una inundación que provocó grandes daños. A raíz de ello, Moctezuma solicitó ayuda para construir un dique, que medía casi 15 km, a Nezahualcóyotl, señor de Tetzcoco, quien también asesoró la construcción del acueducto que alimentaba a la ciudad desde los manantiales de Chapultepec. A finales de ese mismo año, hubo heladas que, seguidas de una intensa sequía que duró varios años, destruyeron los cultivos y provocaron una tremenda hambruna. Moctezuma ordenó que las reservas de grano reales se distribuyeran entre la población. Murió en 1469.