El debate del maíz transgénico en México: los argumentos científicos en contra y a favor de su consumo

Por decreto presidencial del 13 de febrero el maíz transgénico quedó prohibido para consumo humano. Desde entonces se han multiplicado las discusiones sobre cuán benéfico o dañino es este producto modificado. Como parte de esa polémica, queda pendiente que el gobierno mexicano justifique a Estados Unidos, su socio comercial, el motivo científico de esta decisión.

Víctor Villalobos, titular de Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural (Sader), es uno de los defensores de la semilla modificada genéticamente: a 24 años de la entrada del maíz amarillo transgénico al país, “no hay científicamente demostrado un daño a la salud humana ni en México ni el mundo”, dijo durante la Expo Carnes y Lácteos 2023.

Sin embargo, desde 2015 Emmanuel González-Ortega, entonces en el Instituto de Ecología (IE) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), ha afirmado que el maíz transgénico eleva el riesgo de padecer cáncer y de causar malformaciones congénitas.

En la actualidad hay dudas entre los mexicanos sobre los alimentos transgénicos y sus consecuencias para la salud. En el caso del maíz se centran en que los productos derivados son consumidos a diario pues tienen un papel importante en las dietas más comunes.

En “Maíz transgénico, presente en las tortillas de los mexicanos”, artículo de la UNAM, se explica que las modificaciones de la semilla tienen por objetivo hacer que la mazorca resista plagas y tolere el herbicida glifosato. Este químico, usado para exterminar plantas indeseadas, ha sido clasificado como probable cancerígeno por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La mayoría del maíz transgénico, presente en algunos alimentos basados en harinas, se produce en Estados Unidos. Según documentos del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt), ese país ocupa el primer lugar del mundo en la generación de cultivos transgénicos.

La comunidad científica en México ha expresado su preocupación sobre el uso del herbicida glifosato, causante de cáncer según la Organización Mundial de la Salud (OMS), y el consumo humano del maíz Mon60, cuyos efectos podrían derivar en enfermedades renales o cáncer, según se teorizó tras un estudio de Gilles-Éric Séralini de 2012.

La investigadora y activista Silvia Ribeiro recuperó el estudio de Séralini en su libro Maíz, transgénicos y transnacionales, de 2020. Detalló allí que, luego de cuatro meses de ser alimentadas con Mon60, las ratas desarrollaron tumores cancerosos. Eso detonó las preocupaciones sobre el consumo humano del alimento alterado a nivel genético.

Tres años después que Séralini, González-Ortega advirtió que la semilla modificada elevaba el riesgo de padecer cáncer y de producir malformaciones congénitas. Y en 2017 el IE, junto con el Centro de Ciencias de la Complejidad de la UNAM, halló que el 90% de las tortillas del país contienen secuencias de maíz transgénico.

Dado que el dato más preocupante de las investigaciones era la presencia del glifosato, se estudiaron otras semillas que, si bien son modificadas, no tienen ese herbicida. El maíz bt, al que se incorporó el gen de la bacteria Bacillus thuringiensis, fue catalogado como inocuo por la Sociedad Española de Ciencias de la Alimentación (SEDCA), ya que evita los insecticidas.

Tras la adopción del maíz bt, las opiniones se volcaron a favor del consumo humano. En 2018, la asociación de biotecnología agrícola ChileBIO publicó las conclusiones de un estudio de 20 años de esta variante: los cultivos tuvieron porcentajes más bajos de micotoxinas (-28.8%), fumonisinas (-30.6%) y ticotecas (-36.5%), compuestos tóxicos que pueden afectar la salud humana y animal. En la misma dirección, Villalobos afirmó que a 24 años del ingreso del maíz transgénico, “no hay científicamente demostrado un daño a la salud humana ni en México ni en el mundo”.

Dado el choque de dos perspectivas diferentes, al haber elegido prohibir el consumo humano de todo maíz transgénico México debe presentar a los Estados Unidos la documentación científica que lo justifique.

El científico David Schubert reveló en 2009 que la toxina bt también tiene sus contras, entre ellas la toxicidad directa y la posibilidad de alterar el metabolismo de la planta. Uno de los puntos más importantes expuestos por Schubert es el daño al cultivo natural. Organizaciones como el Observatorio Latinoamericano de Conflictos Ambientales han resaltado el peligro que el maíz transgénico representa para los agricultores, pues de insertarse podría ocasionar cambios irreversibles en los ecosistemas.

También alertaron que la semilla alterada modificaría más de 7.000 años de trabajo indígena. En el documento Alarma transgénica en aumento, de 2012, el observatorio advirtió que los campesinos dedicados al cultivo tendrían que optar por un cambio sin retorno pues afecta la biodiversidad.

Esta valoración también la comparte Ribeiro. En Maíz, transgénicos y transnacionales enumera algunos peligros de este producto, como la desestabilización genómica en los maíces nativos. Además, en el caso de las variedades que requieren del glifosato, siempre existe peligro para la salud humana. También el Conacyt publicó opiniones de expertos que buscan prohibir el herbicida.

Las investigaciones recientes consideran que el maíz bt es seguro: por ejemplo, el libro El maíz en peligro ante los transgénicos, coordinado por Elena Álvarez y Alma Piñeyro (UNAM), explica que el riesgo para la salud humana por consumo de las toxinas bt es mínimo, siempre que las empresas lo usen de forma responsable.

En consecuencia, el maíz bt se ha adoptado con éxito en el mercado desde que fue aprobado en Estados Unidos en 1996. Hoy representa la mayor proporción de sembrado transgénico a nivel mundial.

Aunque resiste el glifosato y es tóxico para los gusanos barrenadores, la bacteria bt resulta poco efectiva contra otros insectos que dañan los cultivos mexicanos, según el Instituto de Biotecnología de la UNAM. El grupo de expertos recomienda utilizar proteínas del mismo bacilo para plagas como el gusano cogollero y, en particular, la Spodoptera frugiperda, la más dañina para el maíz en México.

Álvarez y Piñeyro advierten también sobre la inevitable resistencia que otras plagas podrán desarrollar al consumir el maíz bt. Por último, importa evitar las combinaciones ilegales de este cultivo transgénico para consumo humano. El maíz Starlink de Estados Unidos incluía la proteína tóxica Bt Cry9C, que provocó casos graves de reacciones alérgicas.