El misterio del pelaje naranja en los gatos ha sido resuelto tras décadas de investigación

Durante años, el enigmático pelaje naranja de ciertos gatos ha despertado la curiosidad de científicos y amantes de los felinos por igual.

Este color distintivo, asociado con personalidades carismáticas y energéticas, finalmente comienza a revelarse gracias a nuevos descubrimientos en el campo de la genética.

Un reciente avance científico de dos equipos de investigación independientes de las universidades de Stanford y Kyushu han identificado una alteración genética específica que parece ser responsable de este distintivo tono en el pelaje felino.

Los gatos naranjas han ganado la reputación de ser inusuales y de tener personalidades impredecibles; sin embargo, la base genética de su pelaje ha desconcertado a científicos por muchos años, de acuerdo con la revista científica Popular Science.

Investigadores de dos equipos independientes liderados por el genetista Greg Barsh de la Universidad de Stanford y el biólogo Hiroyuki Sasaki de la Universidad de Kyushu, develaron el mecanismo genético que da lugar a este característico color naranja en el pelaje de algunos gatos e identificaron una alteración genética que parece ser responsable de este distintivo tono.

“Para descubrir qué causa el pelaje anaranjado en los gatos, el genetista Greg Barsh y su equipo de la Universidad de Stanford estudiaron el ADN en el cromosoma X de los gatos machos anaranjados”, menciona Popular Science.

Según los resultados, todos los ejemplares compartían una región específica del ADN con aproximadamente 1,28 millones de pares de bases.

Dentro de esta área, se encontraron 51 variantes genéticas únicas. Sin embargo, la mayoría de estas variantes también aparecían en razas sin pelaje naranja, reduciendo las posibilidades a tres variantes clave.

Entre estas, se destacó una eliminación genética de 5.000 pares de bases cercana al gen Arhgap36, que regula importantes procesos celulares.

Este hallazgo fue corroborado al analizar 145 gatos naranjas, en los cuales se confirmó la presencia de esta eliminación. Además, se encontraron casos similares en gatos calicó y carey, que combinan manchas naranjas y negras en su pelaje. En contraste, ninguno de los 37 gatos no naranjas estudiados mostró esta alteración.

El gen Arhgap36 influye directamente en la producción de pigmentos al interactuar con otro gen crucial, MC1R, que regula la melanina, el pigmento que da color al cabello, piel y ojos en muchas especies.

Cuando Arhgap36 se activa en exceso, suprime la función del gen MC1R. Esto provoca que los melanocitos (células productoras de pigmento) produzcan predominantemente feomelanina, el pigmento que genera los tonos rojizos y amarillos característicos del pelaje naranja, en lugar de eumelanina, que produce colores oscuros como el negro o el marrón.

El equipo también examinó muestras de piel de fetos de gatos naranjas y no naranjas, observando que el gen Arhgap36 era 13 veces más activo en los melanocitos de los gatos naranjas. Este fenómeno explica la intensidad del color y subraya la importancia de este gen en la determinación del pelaje.

Este descubrimiento no solo resuelve un misterio genético que había intrigado a los científicos durante décadas, sino que también abre nuevas líneas de investigación.

Según el biólogo evolutivo Jonathan Losos entrevistado por Popular Science, este hallazgo permitirá investigar cuándo surgió por primera vez el color naranja en los gatos mediante análisis de ADN en restos arqueológicos.

Desde 1961, los científicos saben que el pelaje multicolor de los gatos calicó y carey se debe a la inactivación aleatoria de uno de los dos cromosomas X en cada célula, un fenómeno propio de las hembras. Esto permite que en gatos con genes de color negro y naranja se expresen ambos colores en distintas áreas del cuerpo.

“Sabíamos que esto sucedía desde hacía mucho tiempo, pero ahora que conocemos el gen en sí, podemos obtener una explicación mucho más detallada sobre cómo se produce realmente la variegación (aparición de zonas de diferentes colores) ”, afirma Losos.