Sombreros de salmón, el regreso de una extraña “moda” en las orcas que no tiene explicación

Las orcas han provocado muchos cuestionamientos entre la comunidad científica

Algo curioso está ocurriendo en las profundidades del Océano Pacífico, un extraño comportamiento en las orcas, que podría parecer salido de una historia de ficción, ha dejado a los investigadores desconcertados y fascinados a partes iguales.

Con cadáveres de salmón coronando sus cabezas, estos gigantes del mar no solo desafían las expectativas de lo que entendemos sobre su conducta, sino que también reavivan debates sobre las complejidades de la vida social en el reino animal.

¿Es este un ingenioso método para almacenar comida en un ecosistema rebosante de peces, un acto de comunicación dentro de sus comunidades, o tal vez un simple juego?

En el noroeste del océano Pacífico, las orcas han retomado un comportamiento peculiar que ha dejado a más de uno rascándose la cabeza. Sin embargo, esto no es nuevo, ya se había observado en la década de 1980.

Este fenómeno fue registrado recientemente en el Sur de Puget Sound y cerca de Point No Point en el estado de Washington, según informó New Scientist.

Este comportamiento, conocido como “sombreros de salmón”, fue visto por última vez en el verano de 1987, cuando una hembra de orca del Pacífico Oeste inició la tendencia sin una razón aparente, de acuerdo con la revista especializada Live Science

En aquel entonces, el resto de la manada pronto la imitó, convirtiendo a los salmones en un accesorio de moda temporal, según la organización de conservación marina ORCA. Sin embargo, aún no se sabe si esta vez el comportamiento se extenderá de la misma manera.

Los investigadores sugieren que las orcas que actualmente llevan salmones en la cabeza podrían ser las mismas que participaron en la tendencia original hace casi 40 años.

Andrew Foote, ecólogo evolutivo de la Universidad de Oslo, comentó a New Scientist que es posible que algunos de los individuos que experimentaron el comportamiento en el pasado lo hayan retomado. No obstante, el motivo detrás de esta conducta sigue siendo un misterio.

Deborah Giles, investigadora de orcas de la Universidad de Washington y líder de los equipos de ciencia e investigación en la organización sin fines de lucro Wild Orca, expresó a New Scientist que no hay una explicación clara para este fenómeno.

El uso de “sombreros de salmón” es un ejemplo de lo que los científicos denominan una “moda”: un comportamiento iniciado por uno o dos individuos que es temporalmente adoptado por otros antes de ser abandonado.

En los años 80, esta moda duró aproximadamente un año, desapareciendo en el verano de 1988. Los investigadores creen que estas modas podrían estar relacionadas con la abundancia de alimento.

Actualmente, el Sur de Puget Sound está lleno de salmón chum (Oncorhynchus keta) y las orcas podrían estar guardando los peces para más tarde al equilibrarlos sobre sus cabezas, según New Scientist.

Además, se ha observado a las orcas almacenar comida en otras partes de su cuerpo. Giles mencionó que se ha visto a orcas que se alimentan de mamíferos llevar grandes trozos de comida bajo su aleta pectoral.

Sin embargo, dado que los salmones son demasiado pequeños para ser guardados de esa manera, las orcas podrían estar optando por colocarlos sobre sus cabezas. El uso de drones equipados con cámaras podría ayudar a los investigadores a monitorear a las orcas que llevan “sombreros de salmón” de una manera que no era posible hace 37 años.

Giles sugirió que, con el tiempo, podrían recopilar suficiente información para demostrar, por ejemplo, que una orca llevó un pez durante 30 minutos antes de comerlo.

Sin embargo, la teoría de la disponibilidad de alimentos podría ser incorrecta. Si las imágenes muestran que las orcas abandonan los salmones sin comerlos, los investigadores tendrán que reconsiderar sus hipótesis.

A pesar de la incertidumbre sobre las razones detrás de este comportamiento, Giles comentó que ha sido interesante ver cómo esta moda ha regresado. “Ha pasado un tiempo desde que lo vi personalmente”, dijo.