Criaturas del abismo: los animales que inspiraron leyendas de krakens, sirenas y otras bestias marinas fantásticas

Existen cuentos antiguos de marineros que aseguraban haberse cruzado con criaturas fantásticas como krakens, sirenas o serpientes marinas durante sus viajes a través de los océanos, pero, ¿de dónde surgieron estas creencias?.

Jon Ablett, curador senior de moluscos en el National History Museum (NHM) de Londres, Inglaterra, y Oliver Crimmen, curador senior de peces del mismo instituto, explicaron la historia detrás de algunos de estos mitos y los animales marinos que los inspiraron.

El kraken fue la primera bestia mitológica cuyos orígenes fueron abordados por Ablett, quien aseguró que muchas culturas alrededor del mundo cuentan con una leyenda sobre alguna “bestia con tentáculos que molesta a los marineros o, en general, hace cosas malas”.

“Los calamares y los pulpos son animales realmente inusuales. Su estructura corporal no se parece a ninguna otra que conozcamos en el mar”, detalló el experto del NHM.

Debido a que se mueven con gran rapidez y a la manera inusual con la que utilizan su cuerpo para desplazarse, sus brazos y tentáculos “parecen estimular algo en nuestro miedo a lo desconocido”.

Para Albott, el que sean “criaturas tan extrañas” y que todas las especies grandes sean tan raras de observar “hace que sea muy probable que puedan ser el punto de partida de las leyendas del kraken y otras bestias marinas”.

“Lo que creemos que ocurrió es que los restos parcialmente digeridos o podridos de calamares gigantes y pulpos grandes aparecieron en las playas y la gente empezó a adivinar qué podrían ser”, dijo el experto del museo londinense.

Tan sólo en Noruega, las creencias de que existían krakens de verdad se popularizaron y, mientras los especímenes eran arrastrados por la marea a la costa, los lugareños comenzaron a interpretarlos como “mensajes de Dios o del Diablo, a veces llamados ángeles del mar”.

Otro de los “encuentros más comunes” que solían tener los marineros que se embarcaban en largos viajes ocurrían con “sirenas”, seres mitológicos cuya mitad corporal superior tenía características humanas, mientras que la inferior solía estar dotadas de escamas.

Crimmen explicó que es necesario entender a los marineros del siglo XVIII, pues eran seres humanos que “estaban más desconectados del resto de la humanidad que los astronautas de hoy”, quienes gracias a los avances tecnológicos modernos pueden comunicarse con la sociedad.

Los viajeros de antaño viajaban durante años y a través de largas distancias sin tener contacto con la gente de su país.

“Había grandes expectativas sobre las cosas fantásticas que podrían haber visto al otro lado del mundo”.

Los especialistas del NHM explican en su artículo que las historias que contaron se hicieron tan populares que artesanos japoneses pronto crearon un “próspero comercio de especímenes”, dando inicio a los Jenny Hanivers.

Un Jenny Haniver es una “criatura marina fantástica” que fue creada desde cero utilizando los cuerpos disecados de rayas muertas de la especie conocida como pez guitarra.

“Si se observa la parte inferior del cuerpo, que normalmente reposa sobre el fondo marino, se ven las mandíbulas que utilizan para triturar y comer crustáceos y los orificios respiratorios por donde expulsan el agua. Cuando están secos y doblados, se revela una especie de rostro grotesco”, aseguró el experto en peces del NHM.

Las serpientes marinas son otros de los seres desconocidos retratados en mapas e historias de la época. Se remontan a la antigüedad y solían disuadir a los marineros de cruzar el mar.

“Si buscamos candidatos en el mundo natural que generaron estos cuentos, entonces el pez remo está en lo más alto de la lista”, aseguró Crimmen.

Estos animales marinos suelen vivir en profundidades de entre 200 y 1.000 metros, se alimentan de plancton y rara vez salen a la superficie. Cuando lo hacen significa que “están en problemas y varados”, de acuerdo con el especialista.