¿Cómo enfrentan los animales al mundo después de simular su muerte?: más allá del engaño

Zarigüeyas, serpientes, conejillos de indias, codornices japoneses y los pollos domésticos son algunos de los animales que recurren a fingir su muerte como un mecanismo de defensa para evitar caer entre las fauces o garras de sus depredadores.

Dentro de esta exclusiva lista se encuentran también las larvas de las hormigas león, especímenes que intrigaron a un grupo de investigadores de la Bristol University (UB) de Reino Unido, quienes publicaron recientemente los resultados de un estudio en la revista científica PLos One.

Sus resultados nacen tras una investigación pasada en la que observaron que las larvas de este insecto permanecían inmóviles cuando eran manipuladas individualmente, de acuerdo con un comunicado emitido por la universidad.

Nigel Franks, profesor emérito de la UB y autor principal del estudio, declaró en el comunicado que tanto él como su equipo se decantaron por investigar el comportamiento exhibido por las larvas de hormiga león y averiguaron que dicha conducta es “completamente impredecible para cualquier individuo”.

Tal afirmación se sustentó cuando los científicos observaron “la duración de la inmovilidad posterior al contacto” de muchas larvas de hormiga.

“[...] así, al igual que ocurre con los átomos radioactivos, el cambio de estado de un individuo es impredecible, pero el patrón de la población es perfectamente predecible”, añadió el académico.

Si bien se explicó que era muy difícil predecir en qué momento una de estas larvas “volvería a la vida”, no es garantía de que el depredador que quería darse un festín abandone la escena en búsqueda de otra presa, por lo que la siguiente pregunta del equipo de investigadores fue averiguar qué hacían exactamente al despertar.

Al ser insectos capaces de excavar y encontrar seguridad al atravesar las diversas capas de tierra debajo de ellas, las hormigas león y sus larvas pueden escapar de los depredadores mediante esta técnica, aunque no sería eficaz si se dejan caer sobre terreno duro que no les permita huir.

El siguiente paso del equipo de investigadores se enfocó en lo que hacían las larvas después de fingir su muerte. Los resultados se explicaron en el artículo anteriormente mencionado.

Recurrieron a “un sofisticado” seguimiento automatizado por video de la “locomoción intermitente” de las hormigas león individuales dentro de diferentes sustratos para responder sus dudas. Descubrieron que la estrategia a la que recurren dependerán siempre de las opciones de escape que tengan disponible.

En el texto detallaron que la arena poco profunda les permitió excavar, pero no sumergirse por completo, mientras que el papel colocado sobre una placa de petri les impidió penetrar la superficie en busca de refugio.

En este “sustrato impenetrable”, la duración de los movimientos de las larvas fue más larga, el período de inmovilidad fue más corto y su “velocidad instantánea” fue mayor.

Calificaron estos resultados como un comportamiento “consistente” con las necesidades de la especie de abandonar el sustrato en el que no pueden esconderse para encontrar uno que les permita buscar refugio.

Franks explicó que su estudio “podría ser el primero” que determine lo que hacen los animales al recurrir a este desesperado mecanismo de defensa y que todo depende del contexto.

“Es una cuestión de compromiso. Por lo tanto, nuestro trabajo abre el campo de estudio de la vida después de la muerte en la enorme variedad de animales que muestran simulación de muerte, tanatosis o lo que preferimos llamar inmovilidad post-contacto”, concluyó el autor principal del estudio.