Este es el mamífero que se creía extinto hace 24 años y ahora fue visto en área protegida de África

Después de 24 años, científicos han descubierto un ejemplar de mamífero único en su especie. El hallazgo surgió luego de que especialistas colocaran cámaras en puntos estratégicos del Parque Nacional Niokolo-Koba, ubicado en Senegal, en África.

Se trata del pangolín gigante, un animal que no se avistaba en el país africano desde 1999, y que de febrero a mayo de 2023 fue monitoreado para confirmar su existencia. Que esta criatura se encuentre en Senegal se debe a que en esta región aún subsisten selvas húmedas de África occidental y central, un hábitat que hace posible su existencia a pesar del tiempo.

A pesar de que el descubrimiento se confirmó en marzo de 2023, fue hasta el mes de mayo de este 2024 cuando se publicó la información en la revista African Journal of Ecology.

Un equipo de científicos de Panthera Senegal registró la inesperada reaparición del pangolín gigante (conocido por su nombre científico como Smutsia gigantea), una especie que no se avistaba en el país desde 1999. La observación tuvo lugar en el Parque Nacional Niokolo-Koba durante un estudio con cámaras trampa realizado entre febrero y mayo de 2023.

Fue hasta el 8 de marzo de 2023, a la 1:37 am (hora local), cuando una de las cámaras trampa capturó imágenes del pangolín gigante, según informó la revista. Los investigadores subrayaron la importancia de los inventarios sistemáticos de biodiversidad y el valor crucial de las áreas protegidas en África Occidental, factores sin los que sería imposible observar este tipo de fenómenos.

Aunque el pangolín gigante se creía extinto localmente en Senegal, va un estado de conservación vulnerable. Este evento tiene grandes implicaciones para los esfuerzos de conservación en la región. El último avistamiento de pangolines gigantes en Senegal también ocurrió en el Parque Nacional Niokolo-Koba durante un estudio similar hace 24 años.

“Redescubrimientos como este no solo subrayan la importancia de realizar inventarios sistemáticos de biodiversidad, sino también el valor crítico de las grandes áreas protegidas de África Occidental”, destacaron los investigadores en su comunicado.

Este parque, declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO, es un refugio para múltiples especies amenazadas y posee una rica biodiversidad. El estudio, que demandó varios meses de preparación y ejecución, incluso la colocación estratégica de cámaras trampa para maximizar las posibilidades de avistamientos de vida silvestre. La observación del pangolín gigante refuerza el argumento de que la protección y gestión adecuada de estos espacios es esencial para la preservación de la vida silvestre.

Además del pangolín gigante, estas cámaras también han documentado otras especies importantes para la biodiversidad de Senegal, lo cual recalca el uso de la tecnología moderna en la conservación de especies en peligro de extinción.

El pangolín gigante es la especie más grande entre las ocho conocidas de pangolines, con una longitud de hasta 1.2 metros de longitud. Este mamífero es tristemente célebre por ser una de las especies más traficadas en el mundo debido a la demanda de su carne y escamas, las cuales son valoradas por sus supuestas propiedades medicinales en algunas culturas. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a casi todas las especies de pangolines como amenazadas, en peligro o críticamente en peligro de extinción.

Los pangolines gigantes (Smutsia gigantea) se destacan entre las diferentes especies de pangolines por varias características únicas:

El pangolín gigante es la especie más grande de su género, alcanzando longitudes de hasta 120 cm y un peso que puede llegar a los 38 kg, lo que lo diferencia notablemente de otras especies más pequeñas, como el pangolín de cola larga, que mide entre 30 y 40 cm.

Al igual que otros de su especie, los pangolines gigantes están cubiertos de escamas de queratina, pero las de este ejemplar en particular se destacan por un color marrón o marrón rojizo, lo que les proporciona un camuflaje efectivo en su hábitat natural, que incluye bosques y sabanas.

Estas escamas son una característica distintiva de todos los pangolines, pero el tamaño y la disposición de las escamas en los pangolines gigantes son únicos en comparación con las especies más pequeñas.

Los pangolines gigantes utilizan su peso para atacar nidos de hormigas y termitas, dejándose caer sobre ellos y utilizando sus garras para romperlos. Este comportamiento es un rasgo adaptativo que les permite acceder a su fuente de alimento de manera efectiva, lo que puede variar entre especies en función de su tamaño y hábitat.

Aunque todos los pangolines son animales solitarios y nocturnos, el pangolín gigante se encuentra principalmente en las selvas húmedas de África occidental y central, donde prefiere áreas con agua disponible.

Estas características hacen que el pangolín gigante sea un mamífero fascinante y distinto dentro del orden Pholidota, contribuyendo a su singularidad en comparación con otras especies de pangolines.