Día Internacional del leopardo nublado: un felino con las nubes en su pelaje

El leopardo nublado (Neofelis nebulosa) es una de las especies de felino más antiguas del mundo. Se caracterizan por contar con manchas y rayas irregulares de tonalidades grisáceas que cubren su pelaje y que se asemejan a la forma de las nubes, de acuerdo con especialistas del Ministry of Wildlife and Forest Resources Conservation (MWFRC) de Sri Lanka.

Durante el 4 de agosto se celebra el Día Internacional del leopardo nublado para concientizar sobre la situación de la especie que necesita del apoyo de los humanos para mantener y aumentar su población y que es considerada por organizaciones como la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como un animal vulnerable a la extinción.

Sus poblaciones se encuentran distribuidas entre los países de Nepal, Bangladesh, el este de la India, Sumatra, Borneo, el sur de China y la antigua Taiwán, según especialistas del Smithsonian’s National Zoo & Conservation Biology Institute (SNZCBI).

Debido a que normalmente habitan en zonas boscosas, los leopardos nublados cuentan con patas grandes y hábiles dotadas de almohadillas plantares que sirven para colgarse y aferrarse a las ramas. Gracias a estas adaptaciones, los leopardos nublados son uno de los pocos animales y una de las dos especies de felinos que pueden bajar de los árboles de cabeza.

Los huesos de los tobillos cuentan con adaptaciones evolutivas que le permite a las patas adoptar múltiples posiciones para trepar hasta la copa de los árboles y cuentan con largos colmillos que son más grandes en proporción al tamaño de su cráneo con respecto a los de cualquier otro felino salvaje.

Especialistas del SNZCBI consideran al leopardo nublado como “un puente entre los felinos grandes y los pequeños” debido a su estatura, ya que tiene patas cortas con respecto al tamaño de su cuerpo y una larga cola.

Otra de las características principales de esta especie es que los machos llegan a pesar hasta 23 kilos, mientras que las hembras son sustancialmente más pequeñas, alcanzando únicamente entre 11 a 21 kilos. Se estima que en libertad pueden vivir aproximadamente 15 años, aunque bajo cuidado humano tienen una esperanza de vida de 17 años.

Una de las curiosidades más importantes del leopardo nublado es que no pueden rugir como los grandes felinos, pues cuentan con una estructura ósea diferente, pero tampoco pueden ronronear, pues carecen del hueso hioides que se lo permite a los miembros más pequeños de su familia.

Son animales carnívoros de hábitos nocturnos, cuyas presas principales son gibones, macacos, loris perezosos, ciervos pequeños y jabalíes. En cautiverio, específicamente en el Zoológico Nacional del Smithsonian, son alimentados por separado, pues, según especialistas del SNZCBI, esto evita la agresión entre los individuos.

Se les proporciona una dieta hecha a partir de carne picada adicionada con nutrientes como calcio y taurina que evitan el desarrollo de enfermedades.

El leopardo nublado figura dentro de la Lista Roja de la UICN como una especie vulnerable a la extinción debido a múltiples amenazas como el desarrollo residencial y comercial, la agricultura y acuicultura, uso de recursos biológicos y modificaciones del sistema rural, entre otras más.

La caza ilegal, incluida la incidental, es considerada por especialistas de la UICN como la mayor amenaza que enfrenta esta especie de felino.

Reportaron la venta de pieles y huesos que son utilizados para medicinas, carne para platos exóticos y ejemplares vivos como parte del mercado de mascotas.

Establecen como preocupación menor el agotamiento de presas, especialmente en Indochina y China.