¿Cómo evolucionaron las alas de los pingüinos? Fósiles hallados en Nueva Zelanda revelan pistas

Los fósiles de un diminuto pingüino que habitó Nueva Zelanda hace 24 millones de años revelaría algunas pistas sobre el desarrollo de las habilidades para nadar durante su proceso de evolución, dio a conocer un estudio científico.

La investigación se publicó en la revista científica Journal of the Royal Society of New Zealand, en la que se describe al Pakudyptes hakataramea, un ave de la época del Oligoceno -una división de la escala temporal geológica perteneciente al periodo Paleógeno- y que tenía el mismo tamaño que el pingüino azul o Eudyptula minor, que actualmente es considerado el pingüino más pequeño del planeta.

De acuerdo con los autores, pertenecientes a la Universidad de Otago, las claves de análisis se encuentran en algunos de los huesos del ave antigua, que indican que sus alas son comparables a la estructura del pingüino azul.

Según el autor principal del estudio, Tatsuro Ando, los huesos como el húmero y el cúbito muestran zonas para la fijación de músculos y ligamentos que ponen en evidencia cómo se utilizaban las alas para nadar y maniobrar bajo el agua. Esta indagatoria tiene un valor especial debido a que es el primer pingüino fósil encontrado con esta combinación ósea, lo cual es “clave” para estudiar la evolución de las alas de estas aves, según recalcó Ando.

La coautora Carolina Loch reveló que algo “sorprendente” en esta investigación es que las articulaciones de los hombros del ala de Pakudyptes eran muy parecidas a las del pingüino actual, aunque las de los codos eran más similares a las de tipos más antiguos de los pingüinos prehistóricos. Algunas otras de las pistas evolutivas que mostró esta investigación es la capacidad del ave del Oligoceno para bucear y nadar, derivadas justamente de su peculiar combinación de sus huesos.

Loch también explicó que los pingüinos modernos poseen una excelente capacidad natatoria, sobre todo por sus huesos densos y gruesos que contribuyen a la flotabilidad mientras bucean, lo cual también es asimilable con el caso del Pakudyptes hakataramea, debido a que su corteza ósea era “razonablemente gruesa, aunque la cavidad medular, que es la que contiene la médula ósea, estaba abierta”.

“Los pingüinos evolucionaron rápidamente desde el Oligoceno tardío hasta el Mioceno temprano y Pakudyptes es un fósil importante de este periodo. Su pequeño tamaño y su combinación única de huesos pueden haber contribuido a la diversidad ecológica de los pingüinos modernos”, remarcó Loch sobre la investigación.

Esta nueva investigación abre un abanico de oportunidades para estudiar cómo fue el camino evolutivo de los pingüinos y la razón original de su incapacidad para volar. Aun cuando se pueda conocer este desarrollo de la especie hasta su forma y características actuales, ya algunos estudios previos han demostrado algunas de las razones por las cuales sus alas no funcionan para elevarse en el aire.

Uno de los principales motivos es debido a que los pingüinos tienen un cuerpo más pesado y robusto en comparación con otras aves. Además, sus alas no son largas y ligeras y más bien son cortas y rígidas para que funcionen como aletas. De acuerdo con un artículo de National Geographic, con esta estructura puede bucear y moverse con gran agilidad y velocidad en el agua, donde pasan la mayor parte de su tiempo.

Que los pingüinos puedan nadar está justificado debido a su dieta, que se compone de alimentos como peces y krill (una especie de pequeños crustáceos). Según una investigación publicada por la revista Vision Learning, a lo largo de millones de años, los pingüinos han evolucionado en un entorno donde el vuelo no era necesario para su supervivencia, por lo que la selección natural favoreció a los ejemplares que eran mejores nadadores, anulando por completo la capacidad de volar.

Aunque los pingüinos no vuelan, es precisamente esta evolución la que les ha permitido adaptarse de manera impresionante a su entorno frío y acuático. Su diseño único y sus habilidades de natación son ejemplos perfectos de cómo las especies pueden evolucionar para satisfacer las necesidades de su hábitat. Así, los pingüinos son un recordatorio de la diversidad y la adaptabilidad de la vida en la Tierra.