¿A qué huelen las hormigas y por qué hay gente que no puede percibir su olor?

Existen más de 13.000 especies de hormigas, son capaces de cargar objetos de hasta 50 veces su peso corporal, habitan en todos los continentes exceptuando la Antártida y son conocidas por gran parte de la población humana, sin embargo, existen aspectos que pasan desapercibidos por la mayoría de las personas.

Uno de estos elementos es su olor. Clint Penick, profesor adjunto de ecología, evolución y biología de organismos en la Keenesaw State University (Estados Unidos) profundizó en 2021 sobre este tema durante un diálogo con Live Science.

En dicha entrevista, Penick aseguró que existen cuatro olores principales que emiten las hormigas, entre los que se destacan citronela, el chocolate o el queso azul.

Para Penick, existen formas efectivas de identificar a qué especie pertenece una u otra hormiga. “Si encuentro una especie que me resulta familiar, la recojo y la aplasto. El olor a veces me ayuda a identificar a qué grupo puede pertenecer”, aseguró.

Penick y uno de sus colegas publicaron un estudio en 2015 en la revista American Entomologist, en el que ahondaron en este tema, pues señaló que se tenía la creencia de que las hormigas domésticas olorosas (Tapinoma sessile) emitían un aroma característico a coco; sin embargo, él detectó una esencia a queso azul.

Envió muestras de mantequilla podrida, coco y queso azul al laboratorio de un amigo con el objetivo de que los analizara con ayuda de un cromatógrafo de gases. Su equipo reveló una gran coincidencia entre estos insectos y el producto lácteo.

El investigador también le solicitó a un grupo de personas que calificaran el olor que tenía la hormiga, casi todos estuvieron de acuerdo en que les recordaba al aroma del queso azul, no obstante, hubo gente que aseguró que olía a coco podrido.

Esta respuesta no satisfizo a Penick, quien dejó que un coco se pudriera en su patio trasero. Al poco tiempo, un hongo comenzó a crecer en la fruta. El investigador identificó que el moho se trataba del Penicillium roqueforti, mismo utilizado para la fabricación del queso azul.

Otras especies de hormigas como las de la madera, según reportó BBC Science Focus Magazine a principios de 2024, producen ácido fórmico en grandes cantidades como método de defensa contra sus depredadores.

Cuando mueren, liberan ácido oléico, mismo contenido dentro del aceite de oliva, lo que hace que emitan un olor similar al de una ensalada. Esto no es más que una señal química que sirve de alerta a los demás miembros de la colonia para que retiren el cuerpo y limpien los restos antes de que se descompongan.

A finales de 2023, la revista IFL Science, publicó una encuesta en X (anteriormente Twitter) en la que preguntó a sus seguidores si podían “percibir el olor a hormiga”.

Un 80.6% de los 726 votos totales respondieron que no podían “oler hormigas”, mientras que el 19.4% restante respondió que sí.

Esto, según reportó la revista, se debe a que algunas personas carecen de un gen que permite percibir el olor del ácido fórmico, muy similar al que hace que el cilantro tenga sabor a jabón para algunas personas, pero no existe mucha evidencia que respalde la afirmación.

Mientras que otra de las hipótesis sugiere que el olor que perciban las personas dependerá de la especie que predomina en la región que habitan, pues algunos de estos insectos huelen más que otros.