Stubby, la manatí rescatada que se convirtió en una madre sustituta perfecta para docenas de huérfanos

Stubby es una manatí rescatada que desde hace más de dos décadas es la madre sustituta estrella del Columbus Zoo and Aquarium (CZA), parque temático ubicado en el condado de Delaware, Ohio, Estados Unidos.

En 2005 sufrió graves heridas que le imposibilitaron regresar a la naturaleza. A pesar de esto encontró una vocación dentro del parque temático al ayudar y reconfortar a docenas de huérfanos durante su proceso de rehabilitación.

Squirrel, Mr. Dobak y Nighthawk son algunos de los bebés manatíes que Stubby ha ayudado a salir adelante con su increíble instinto maternal. Ella los prepara para la vida salvaje y son liberados tan pronto muestran signos de poder valerse por sí mismos en la naturaleza. Gracias a su gran habilidad es poco probable que la madre sustituta pase un Día de las Madres sin compañía.

Durante más de dos décadas, Stubby ha sido la madre sustituta de docenas de huérfanos que llegan al parque temático, según un comunicado emitido por autoridades del CZA. Es raro que la manatí pase un 10 de mayo sola, pues ayuda a reconfortar, cuidar y dar “cariño maternal” a los animales de esta especie.

Sus cuidadores la apodaron cariñosamente “la reina acuática del Zoológico de Columbus”, ya que, en palabras de los empleados del parque temático, “actúa voluntariamente” como “saludadora oficial” de todos los recién llegados a su hábitat: la Manatee Coast, dentro del acuario del zoológico.

Stubby procura a todos los manatíes jóvenes “que necesitan apoyo materno” durante el tiempo que sea necesario, especialmente mientras “aprenden a cómo ser adultos”.

“Hay una cara con la que todos los visitantes habituales del zoológico están familiarizados, y esa es Stubby. Ella es la matriarca de manatee Coast y facilita nuestro trabajo gracias a la excelente orientación que brinda para criar a otros manatíes”, señaló Dan Nellis, cuidador de esta especie.

La “reina acuática” habita en el zoológico desde 2005, luego de que perdiera el 70% de su remo durante un choque contra un barco. Sus heridas hacen que sea considerada un animal “condicionalmente no liberable”, lo que significa que especialistas deben evaluarla cada cinco años para determinar si puede regresar a la naturaleza en Florida, EEUU, aunque sus cuidadores estiman que “es poco probable” que salga de dicha categoría.

“Stubby les muestra trucos a los novatos. Los empuja hacia la superficie para que respiren y les ofrece un recorrido completo por el acuario principal. Les ayuda a encontrar comida y está ahí para acurrucarse con ellos cuando es necesario”, detalló Nellis.

Las instalaciones del parque temático funcionan como un centro de rehabilitación en el que manatíes pueden descansar hasta que están listos para volver a la naturaleza, según autoridades del zoológico.

“El zoológico tiene una larga historia con terneros huérfanos que necesitan ayuda para convertirse en manatíes jóvenes [...] somos muy afortunados de tener a Stubby para brindar la atención que sólo una madre puede ofrecer”, declaró Becky Ellsworth, curadora de Shores and Aquarium del parque temático.

Uno de los ejemplos perfectos de la devoción de Stubby pudo verse con Squirrel, una manatí huérfana que “recientemente” terminó su rehabilitación y regresó a las aguas de Florida.

El animal pasó gran parte de su infancia junto a Stubby, quien la ayudó a convertirse en una adulta joven con un peso saludable.

“Squirrel se unió a Stubby como pegamento. Tal y como lo harían normalmente en su área de distribución nativa. Esa pequeña ‘niña’ dormía sobre la espalda de su mamá sustituta; eran un paquete”, contó Ellsworth.

Cuando fue rescatada, Squirrel pesaba cerca de 30 kilos y aproximadamente 52 cuando llegó al zoológico, fue gracias al apoyo de Stubby y del personal del parque temático que en poco más de 3 años se convirtió en una manatí “fuerte y segura” que demostró ser capaz de vivir de forma independiente.

“Cuando dejó Columbus, Squirrel había cambiado mucho. Con un peso de casi 450 kilos y experta en moverse, estaba lista y mostraba signos de que podía ser una madre capaz al igual que Stubby”, aseguró la curadora.

El otoño pasado le fue encomendada otra misión a la madre sustituta estrella del zoológico. Mr. Dobak y Nighthawk, dos manatíes rescatados de Charlotte, Florida, se encuentran bajo su cuidado y poco a poco avanzan en su proceso de rehabilitación.

“Ambos son un poco tímidos. Siguen las señales de Stubby, comen al mismo tiempo que ella y descansan cuando ella lo hace. Están aprendiendo la rutina y pronto serán machos grandes, fuertes y seguros”, dijo Ellsworth.