Inmersión en lo desconocido: el pulpo de cristal y sus secretos mejor guardados

Las profundidades del océano son el hogar de increíbles criaturas que parecen sacadas de cuentos de ciencia ficción y el comúnmente conocido como pulpo de cristal (Vitreledonella richardi) no es la excepción. Este molusco cuenta con un cuerpo transparente que hace honor a su nombre, ya que deja ver por completo sus órganos internos.

Este animal habitante del Océano Pacífico ha sido fotografiado en muy pocas ocasiones, pues la naturaleza de su hábitat y la transparencia de su cuerpo lo hacen muy evasivo, sin embargo, el Schmidt Ocean Institute (SOI) de Estados Unidos capturó una serie de imágenes históricas que revelan más sobre la especie.

El octópodo es considerado por la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como una especie de preocupación menor, pues habita en aguas profundas donde son menos susceptibles a las actividades y amenazas humanas.

El pulpo de cristal es una especie que habita entre el mesopelágico, región oceánica que va de los 200 a los 1.000 metros de profundidad, aunque especímenes han sido encontrados en el batipelágico, área del mar también conocida como la “zona de medianoche” debido a la falta de luz solar, que se extiende desde una profundidad de 1.000 a 4.000 metros por debajo de la superficie, de acuerdo con la UICN.

Los miembros adultos pueden alcanzar los 45 centímetros de longitud total y cuentan con ocho tentáculos dotados de ventosas distribuidas con mucho espacio entre sí, de los cuales dos tienden a ser más cortos, de acuerdo con la organización Ocean Info.

La característica que más salta a la vista es su cuerpo semitransparente que deja ver algunas partes como sus alargados ojos, nervio óptico y tracto digestivo, el cual es de un color amarillento.

Los miembros de esta especie se alimentan principalmente de otros crustáceos como caracoles marinos, almejas pequeñas y otros moluscos que habiten en las profundidades del océano.

Los científicos tienen la sospecha de que durante su juventud, los pulpos de cristal cuentan con un pico que les ayuda a rasgar la piel de sus presas con mayor facilidad.

Al igual que todos los pulpos, esta especie tiene un hectocótilo, es decir, un tentáculo especializado para transferir esperma a la cavidad del manto de la hembra que, a diferencia de los demás octópodos, no es desmontable.

Debido a que los avistamientos de pulpo de cristal son sumamente raros, los investigadores conocen poco sobre ellos, por lo que se estima que viven entre dos y cinco años y que las hembras ponen cientos de huevos a la vez.

Las autoridades de la UICN declaran que como viven a cientos de metros bajo la superficie del océano, los pulpos de cristal sufren menos por la actividad humana y los cambios en el ambiente global, lo que a su vez los coloca en una posición privilegiada en cuanto a términos de extinción.

A mediados de 2021, autoridades del SOI anunciaron en un comunicado de prensa la captura de una impresionante serie de imágenes de un pulpo de cristal durante una de sus exploraciones con el robot submarino SuBastian.

Las autoridades declaran que antes de este avistamiento existían “pocas” imágenes en vivo del pulpo de cristal, lo que obligó a aprender sobre el animal mediante el estudio de restos encontrados en el contenido estomacal e intestinal de sus depredadores.

“Ha sido muy inspirador ayudar a documentar la biodiversidad de montes submarinos inexplorados en altamar y en aguas estadounidenses”, declaró Randi Rojtan, científico en jefe de la expedición de 34 días en el archipiélago de las Islas Fénix, ubicadas en la República de Kiribati.