El tamaño no importa: ¿Cuánto mide el gato salvaje más pequeño del mundo?

El gato herrumbroso (Prionailurus rubiginosus) es el miembro más pequeño de la familia Felidae que existe. Nativo de la India y Sri Lanka, este diminuto animal de 35 a 40 centímetros de largo y con un peso aproximado de 1.6 kilos compite en tamaño únicamente con el gato de patas negras por el título del félido más pequeño del mundo.

Su pelo corto y de color gris claro con tintes rojizos cuenta con pequeñas manchas color óxido, característica que le otorga su nombre común. En Sri Lanka están dispersos en bosques tropicales, mientras que en la India se ubican en pastizales secos, montes y bosques abiertos.

Su alimentación se basa principalmente en roedores, aves, lagartos, ranas e insectos. Es un ávido cazador y es capaz de capturar a sus presas tanto en el suelo como en los árboles, donde es común verlos mientras escapan de sus depredadores.

La apariencia pequeña y tierna del gato herrumbroso oculta una naturaleza feroz, ya que es capaz de realizar movimientos rápidos y precisos para cazar eficazmente a presas de hasta tres veces su tamaño.

• Su naturaleza huidiza y tamaño pequeño dificulta la obtención de datos sobre ejemplares salvajes, no obstante, se conocen ciertos patrones gracias a la observación y estudio de miembros en cautiverio.
• La época de celo dura poco y el periodo de apareamiento es corto, aunque se puede repetir varias veces en un mismo día. Se cree que la brevedad es fruto de una adaptación para evitar a sus depredadores, ya que son extremadamente vulnerables en este periodo.
• Las hembras preparan una guarida pequeña en un lugar apartado para dar a luz a uno o dos gatos por camada. El periodo de gestación dura de 65 a 70 días y los cachorros recién nacidos pesan entre 60 y 77 gramos aproximadamente.
• Los gatos herrumbrosos rocían con orina los lugares por los que pasan para marcar su territorio y advertir a otros miembros de su especie sobre su presencia.
• Alcanzan la madurez sexual a las 68 semanas, momento en el que desarrollan por completo su patrón distintivo con manchas color óxido.
• Su esperanza de vida en la naturaleza se desconoce, pero se tienen registros de miembros en cautiverio que vivieron hasta 12 años.
• El naturalista británico T.C Jerdon tenía un gato herrumbroso como mascota. Durante años estudió su patrón de caza y observó que era capaz de derribar animales de tres veces su tamaño.
• Desde 2010 existen 56 ejemplares en cautiverio distribuidos en ocho instituciones, de los cuales 11 viven en el Zoológico de Colombo, en Sri Lanka, mientras que los 45 restantes están repartidos en siete zoológicos europeos

El gato herrumbroso está bajo una amenaza constante por la pérdida de su hábitat y por la caza humana, quienes los asesinan por confundirlo con crías de leopardos.

Actualmente está clasificado como casi amenazado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y es considerada una especie protegida por los apéndices I y II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES).

De acuerdo con la UICN, la especie es afectada negativamente por la agricultura intensiva de riego que ha fragmentado su hábitat principal.

Su distribución y caza está prohibida en Sri Lanka y la India, aunque continúan siendo amenazados por cazadores que los confunden con crías de leopardo y por vendedores que buscan comercializarlos como mascotas dentro del mercado ilegal.