El legado de Old Abe, el águila calva que sobrevoló el campo de batalla durante la Guerra Civil

Old Abe fue una águila calva americana que se convirtió en la mascota más famosa que sirvió al ejército de los Estados Unidos. El ave llegó a las fuerzas armadas después de que un indio americano llamado Ahgamahwegezhig, mejor conocido como Chief Sky, cortó un árbol para intentar capturar a dos aguiluchos, el animal sobrevivió a la caída del nido y fue vendido por una fanega de maíz.

Daniel McCann de Eagle Point, Wisconsin, fue quien compró en ese momento al animal, sin embargo, tiempo después lo vendió por 2.50 dólares al Capitán John E. Perkins, oficial al mando de una milicia, a partir de ese momento el grupo fue renombrado como Eau Claire Eagle.

De acuerdo con información del portal U.S. Army, el águila fue nombrada como Old Abe en honor al presidente Abraham Lincoln, y desde su incursión en el ejército se ganó el reconocimiento y aprecio por parte de los militares. El ave estuvo presente durante las batallas del 8vo Regimiento de Infantería de Voluntarios de Wisconsin y fue utilizada de una forma especial dentro del combate.

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Después de que el general confederado Sterling Price vió a Old Abe volando por todo lo alto del campo de batalla en Cortino, Mississippi, comentó que ese “pájaro debería ser capturado o muerto a toda costa”, debido a que prefería tener al animal que a una brigada completa o una docena de banderas de batalla.

El águila estuvo presente en las batallas de Iuka, Corinto, Colina del Campeón y en las expediciones de Red River y Meridiano. La pelea más famosa en la que estuvo fue en un asalto frontal en Vicksburg’s Graveyard Road, sin embargo el 8vo regimiento de Wisconsin no logró penetrar el centro de las fortificaciones confederadas.

Tras retirarse del ejército el ave estuvo viajando por todo el país en apoyo durante las reuniones de veteranos y exhibiciones especiales, donde fue considerada como una estrella de rock. El animal estuvo resguardado en un aviario en el edificio del Capitolio y en 1881 se ganó aún más el corazón de los estadounidenses tras una acción heroica.

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Dentro del capitolio el águila tenía un departamento exclusivo de dos habitaciones, una bañera personalizada y un cuidador. Según U.S. Army, en febrero de 1881 se registró un incendio en un área de almacenamiento de pintura y solventes muy cerca del lugar en el que estaba descansando Old Abe.

El águila alertó a las personas del lugar y los servicios de emergencia lograron apagar el fuego rápidamente, sin embargo, el humo que inhaló el animal le provocó graves problemas de salud, durante todo un mes su salud estuvo mermada y comenzó a perder fuerza.

A pesar de los esfuerzos de los números médicos que la atendieron, Old Abe no se pudo recuperar y murió en brazos de su cuidador George Gilles. Tras su deceso, su cuerpo fue conservado en el Salón Conmemorativo del Gran Ejército de la República del edificio del Capitolio y estuvo ahí hasta que otro incendio  que se produjo en 1904 destruyó la exhibición.

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Solo algunas plumas lograron sobrevivir al fuego y fueron resguardadas en el Museo de los Veteranos en Madison. El águila se convirtió en una imagen importante en Estados Unidos, actualmente existen diferentes esculturas del animal en Mississippi, la entrada del antiguo Camp Randall y en la entrada del estadio de fútbol de la Universidad de Wisconsin.