Cómo es el perro mapache y por qué lo vinculan con la pandemia de COVID-19

El perro mapache es el nuevo animal señalado de haber iniciado con la propagación del covid-19, después de que un grupo integrado por biólogos, genómicos y biólogos evolutivos encontraron datos genéticos en el mercado de Wuhan, China, que vinculan al mamífero con la pandemia.

Los investigadores extrajeron muestras con hisopos dentro y fuera del mercado desde el año 2020, después de que las autoridades cerraron el lugar ante las sospechas de que estaba relacionado con el brote del virus. Entre las muestras recabadas que dieron positivo a SARS-CoV 2 encontró material genético que pertenecían a diferentes animales, pero había grandes cantidades que coincidían con el perro mapache.

De acuerdo con la periodista de la revista The Atlantic, Katherine J. Wu, quien tuvo acceso a la investigación, estos animales se vendían de manera ilegal en el mercado, por lo que podrían haber portado el virus que se propagó a finales de 2019.

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A pesar de que se encontraron muestras donde hay material genético del perro mapache, esto no prueba en sí que hubo algún espécimen de este animal que haya sido infectado y tampoco está claro si fue alguno de éstos quien transmitió el virus a las personas.

Según los investigadores, otro animal pudo haber transmitido el virus a los humanos o alguien infectó a un perro mapache. En una entrevista para el periódico estadounidense The New York Times, tres científicos que participaron en la investigación, explicaron que los análisis mostraron que los perros mapaches depositaron firmas genéticas en el mismo lugar donde se dejó el material genético del virus.

Jeremy Kamil, especialista en virus por la Universidad Estatal de Louisiana Shreveport y quien no participó en la investigación, comentó para el mismo medio que las muestras no eran una evidencia concluyente de que este mamífero desencadenó la pandemia, pero que “realmente pone de relieve el comercio ilegal de animales de una manera íntima”.

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El virólogo Stephen Goldstein, integrante del grupo de investigación, explicó para The New York Times que no se puede probar definitivamente que hubo un animal infectado dentro del mercado de Wuhan, pero que el material genético del virus es suficientemente estable.

Goldstein detalló que el equipo aún está analizando los datos y que no tenían contemplado que los resultados estuvieran disponibles antes de publicar un informe. Aunque no tuvieron las muestras de los animales cuando estaban vivos dentro del lugar, esto es lo mejor que el equipo pudo obtener, concluyó.

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El Nyctereutes Procyonoides es un mamífero que su hábitat natural se encuentra principalmente en Siberia, China, Vietnam, Corea y Japón, sin embargo fue introducido por los humanos en Europa, de acuerdo con información de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

“El perro mapache se ha introducido ampliamente fuera de su área de distribución nativa histórica y ahora está muy extendido y es común que se encuentre en el norte, centro y este de Europa y todavía se está extendiendo hacia el oeste y el sur”, explicó la UICN en la ficha técnica.

Este animal fue estudiado en 2016 por la organización internacional y figura como Preocupación Menor en la Lista Roja de Especies en Peligro de Extinción. Recibe su nombre porque tiene un rostro muy similar al de un mapache y pertenece a la familia canidae.

La UICN detalló que estos mamíferos todavía son perseguidos en sus hábitats, puesto que son considerados como una plaga. Este animal también se ve afectado por sus depredadores como los perros salvajes y son muy susceptibles a enfermarse de rabia, sarna y moquillo canino.