El brote de la viruela del mono vuelve a exponer las desigualdades en el acceso a la salud

En Nueva York, dos amigos homosexuales gays infectados con viruela del mono lucharon para obtener medicamentos antivirales para aliviar el dolor insoportable causado por las lesiones anales y rectales. Sebastian Kohn, que trabaja en filantropía para el área de salud, los consiguió después de arengar al consultorio de su médico y al departamento de salud local durante cuatro días.

Pero su amigo Khori Anderson, un inmigrante indocumentado de Jamaica, se dio por vencido después de una semana de dolor agonizante, siendo incapaz de obtener los medicamentos porque los resultados de las pruebas oficiales del departamento de salud de la ciudad se retrasaban.

“Nunca lloré sentado en un inodoro en toda mi vida. Lloré tantas lágrimas, eran gemidos de dolor”, dijo Anderson, un bartender sin seguro médico que depende de las clínicas gratuitas. “Es otro recordatorio de las desigualdades del sistema de atención médica”.

La lucha por recursos limitados mientras decenas de miles de hombres homosexuales y bisexuales en riesgo intentan vacunarse, someterse a pruebas y recibir tratamiento durante el creciente brote de viruela del mono ha expuesto profundas disparidades en la comunidad homosexual de los Estados Unidos. Mientras los profesionales urbanos se esfuerzan por protegerse de una enfermedad que puede causar síntomas abrasadores y forzar semanas de aislamiento, las personas de color, las personas de bajos ingresos y las que viven fuera de las grandes ciudades enfrentan desafíos aún mayores para acceder a la atención de la última amenaza viral que se cierne sobre la vida gay.

La administración Biden está analizando si declarar una emergencia de salud pública ahora que la Organización Mundial de la Salud ha considerado que la viruela del simio es una emergencia mundial. Cualquiera puede contraer el virus, que se propaga a través del contacto cercano, incluso durante las relaciones sexuales. Pero el brote, que ha infectado a más de 3500 estadounidenses, se concentra abrumadoramente en hombres que tienen sexo con hombres, un grupo que ha soportado durante mucho tiempo la discriminación por parte del sistema de atención médica.

Activistas y expertos están preocupados que el sufrimiento de los hombres homosexuales, que fueron estigmatizados por su actividad sexual y a los que se les negó tratamiento durante la epidemia del SIDA, esté siendo desestimado una vez más.

Los testeos fueron especialmente limitados al principio del brote, dependiendo en gran medida de la voluntad de los médicos de someterse a largas consultas con las autoridades sanitarias. TPoxx, el único antiviral disponible para tratar esta enfermedad, se prescribe en circunstancias limitadas porque no está aprobado para la viruela del simio. A los expertos les preocupa que los médicos en las áreas desatendidas no estén equipados para manejar los estrictos protocolos para proporcionar el medicamento, incluso después de que los funcionarios federales suavizaran los requisitos.

Y mientras el país espera millones de dosis de vacunas que el gobierno federal espera que arriben en los próximos meses, no hay suficientes vacunas para proteger a todos los hombres homosexuales y bisexuales sexualmente activos con la vacuna Jynneos, que se cree que funciona antes y después de la exposición al virus. “Básicamente, estamos racionando la atención médica”, dice Anthony Fortenberry, director de enfermería del Centro de Salud Comunitario Callen-Lorde, un proveedor LGBT+ en la ciudad de Nueva York. “Aquellos que están más conectados y privilegiados pueden acceder a esos recursos”.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades tienen una visibilidad limitada de las disparidades raciales en la respuesta a la viruela del mono, y solo una parte de los estados y ciudades informan datos demográficos de casos, pruebas y vacunas. La mayoría de los pacientes con viruela del simio son personas de color en una muestra de casos en los que se conocen la raza y el origen étnico, dijo un funcionario de los CDC a los médicos el martes, con un 38 por ciento de blancos, un 32 por ciento de latinos y un 26 por ciento de negros. Las personas negras representan solo el 17 por ciento de los 233 pacientes que recibieron TPoxx.

La viruela del mono causa una enfermedad que dura varias semanas con síntomas similares a los de la gripe, ganglios linfáticos inflamados y una erupción que se propaga por todo el cuerpo. Si bien no se han informado muertes en los Estados Unidos, algunos pacientes han sido hospitalizados para controlar el dolor de las lesiones alrededor de los genitales. Los expertos esperan que el virus circule fuera de la comunidad gay, señalando que puede propagarse dentro de los hogares y a través del contacto piel con piel no sexual al bailar o abrazarse o al compartir ropa o ropa de cama contaminada.

Los activistas dicen que centrarse en la equidad desde el principio es esencial, porque les preocupa que la presión sobre las agencias gubernamentales de salud para actuar disminuya a medida que los miembros más privilegiados de la comunidad gay se vacunen o reciban tratamiento.

“Cuando los gays blancos no le prestan atención, pasarán de página porque ellos ya tienen la suya”, dijo Matthew Rose, un activista del VIH en D.C. que es negro y gay. “La atención se va a haber movido, los recursos se han a haber movido”. A partir del 14 de julio, los blancos en D.C. constituían el 65 por ciento de los casos de viruela del mono y el 76 por ciento de los vacunados.

Los hombres homosexuales y bisexuales en la mayor parte del país todavía están esperando para inscribirse para vacunas, con solo 330,000 dosis enviadas a los estados hasta el momento. Casi dos docenas de estados han recibido menos de 1000 dosis de vacunas del gobierno federal, y algunas ciudades grandes han recibido pequeñas asignaciones, incluidas 200 en Baltimore.

En Pittsburgh, Nathan Malachowski, un estudiante de enfermería de 30 años, estaba preocupado por contraer la viruela del simio y tener que perder semanas de escuela y capacitación clínica, además de sus ingresos como barman. Pero cuando trató de obtener más información sobre la vacuna, no vio información en el sitio web del Departamento de Salud del Condado de Allegheny. Llamó a la clínica de vacunación del condado el 14 de julio, solo para que lo derivaran al departamento de salud, que, en un carrusel vertiginoso, lo devolvió a la clínica de vacunación.

“Mi interés era adelantarme. No quiero exponerme a eso y lidiar con el dolor y los problemas asociados”, dijo Malachowski, quien es blanco y se identifica como queer.

Los funcionarios del departamento de salud del condado de Allegheny dijeron que pudieron atender con éxito cientos de otras llamadas solicitando información sobre la viruela del mono. El departamento lanzó recientemente una página web sobre la enfermedad y ha vuelto a capacitar al personal para evitar que otros experimenten las evasivas que soportó Malachowski. Malachowski volvió a llamar y el lunes fue uno de los primeros en recibir una de las dosis limitadas de vacunas disponibles para quienes no tienen una exposición confirmada.

Los funcionarios de salud reconocen que partes de la respuesta a la viruela del simio no han sido equitativas y están tratando de aumentar drásticamente las pruebas y la vacunación y aumentar el acceso a la terapia para las poblaciones desfavorecidas. “Nos estamos moviendo rápidamente, pero las críticas son importantes y necesitamos escucharlas”, dijo Demetre Daskalakis, un funcionario de los CDC que ha estado coordinando con grupos LGBT sobre el brote de viruela del mono. “Todas las preocupaciones de equidad son completamente válidas”.

Incluso aquellos con buenas posiciones económicas y acceso atención médica se han sentido abandonados durante el brote, alegando que los funcionarios gubernamentales y de salud no han respondido con urgencia al sufrimiento de los hombres homosexuales. Aaron Backman, un reclutador tecnológico de 33 años de San Francisco, dijo que ha tenido problemas para que los médicos tomen en serio su caso de viruela del mono a pesar de que desarrolló lesiones en la garganta que hacían que comer incluso un trozo de plátano se sintiera como cuchillas de afeitar cortando su garganta. Dijo que recibió información contradictoria del consultorio de su médico y de los funcionarios de salud locales sobre si calificaría para el tratamiento, que nunca recibió.

“Siento que a la salud pública realmente no le importa si los hombres homosexuales mueren o no”, dijo Backman.

En Carolina del Norte, un residente de White Durham dijo que un médico que examinó las lesiones alrededor de su boca a principios de julio descartó rápidamente la viruela del mono como un posible diagnóstico a pesar de que tenía factores de riesgo como hombre gay con viajes recientes y actividad sexual de alto riesgo en Europa, donde comenzó el brote.

El investigador universitario de 29 años, que habló bajo condición de anonimato para proteger su privacidad médica, dijo que tuvo que llamar a los funcionarios de salud estatales y locales para presionarlos para que autorizaran una prueba de viruela símica, que resultó positiva. Llamó al principal funcionario de salud pública del estado, Kody Kinsley, para compartir sus frustraciones por su terrible experiencia y presionarlo sobre cómo los pacientes menos expertos podrían defenderse a sí mismos.

“Son las personas con falta de acceso y falta de experiencia y falta de descaro quizás las que siempre quedan fuera de los márgenes, y ese es el tipo de batalla fundamental de equidad en salud que siempre estamos peleando”, dijo Kinsley al paciente, quien proporcionó una grabación de la llamada a The Washington Post.

En una entrevista, Kinsley dijo que los casos de viruela del mono de Carolina del Norte se dan de manera desproporcionada entre hombres negros que tienen sexo con hombres. A medida que el estado recibe más dosis de vacunas contra la viruela del mono, los funcionarios planean establecer clínicas en colegios y universidades históricamente negros. “Necesitamos asegurarnos de que esas vacunas lleguen a los brazos de las personas con mayor riesgo”, dijo Kinsley.

Los líderes locales en los primeros puntos críticos de la viruela del simio con grandes poblaciones homosexuales, incluido el alcalde demócrata de Nueva York, Eric Adams, y el alcalde demócrata de San Francisco, London Breed, han estado presionando a la administración de Biden para que proporcione más dosis de vacuna contra la viruela del simio, en un testimonio del creciente poder político de la comunidad LGTB+.

Estados Unidos se quedó rezagado con respecto a otros países, incluidos el Reino Unido y Canadá, en la vacunación proactiva de hombres homosexuales y bisexuales contra la viruela del simio.

Las primeras 300 citas para dosis de vacunas en D.C. se programaron en menos de 15 minutos después de que el portal en línea se puso en marcha a fines de junio. Una organización LGBT+ de San Francisco tenía casi 2000 personas elegibles en su lista de espera a principios de julio, cuando solo tenía 90 dosis del gobierno federal. Los Ángeles ha restringido la elegibilidad para las dosis de la vacuna a quienes toman medicamentos diarios para prevenir el VIH, han sido diagnosticados con gonorrea o sífilis temprana en el último año, o han tenido relaciones sexuales recientemente en espacios al exterior de sus casas.

Nueva York fue la primera ciudad en permitir que los hombres homosexuales y bisexuales sexualmente activos, no solo aquellos con exposiciones confirmadas, se inscribieran para las citas de vacunación antes de la celebración del Orgullo de la ciudad a fines de junio. Algunos defensores criticaron el enfoque porque favorecía a los privilegiados que podían esperar en fila durante horas en medio de la jornada laboral el primer día en que las inyecciones estuvieron disponibles en una clínica en Chelsea, un exclusivo barrio históricamente gay en Manhattan, o pasar horas en sitios web y en espera con clínicas que intentan reservar una cita. Desde entonces, los funcionarios de salud de la ciudad han reservado citas para referencias de proveedores que atienden a pacientes de alto riesgo en un intento de vacunar a más personas de entornos desfavorecidos.

Henry Philyaw, un bartender negro de 42 años y escritor independiente en Brooklyn, recurrió a lo que describió como un “ferrocarril de asistencia clandestino queer negro”, una red informal de hombres que comparten pistas sobre cómo conseguir inyecciones. Pudo programar su vacunación en una clínica de Harlem después de obtener el número de teléfono directo de una persona que reservaba citas. Cuando llegó para recibir su primera dosis a mediados de julio, Philyaw encontró un sorprendente contraste entre el personal que administraba las inyecciones, que parecían ser exclusivamente personas de color, y las personas que recibían las inyecciones, que en su mayoría parecían blancas. Philyaw dijo que está tratando de ayudar a cerrar esa brecha enviando mensajes directos a docenas de seguidores homosexuales de color en Twitter para ayudarlos a obtener citas también.

“Trabajar con una red de otras personas de color para obtener citas de vacunación está funcionando, pero realmente es muy malo que tengamos que hacer eso”, dijo Philyaw, quien también tiene un mayor riesgo de sufrir complicaciones graves por la viruela del simio debido a un sistema inmunitario debilitado por VIH.

Los proveedores de salud en otras partes de los Estados Unidos buscan evitar lo que vieron como una implementación desigual de la vacuna en Nueva York. Al ver los informes de multitudes fuertemente blancas en vecindarios mayoritariamente negros y latinos en Nueva York, una importante organización de servicios para el sida en el área de Atlanta decidió priorizar a sus pacientes existentes, que en su mayoría son negros y latinos, para sus primeras clínicas de vacunas sobre el público en general. Los datos locales habían mostrado que los casos de viruela del simio en Georgia estaban desproporcionadamente entre las personas que vivían con el VIH.

“No todos comparten el mismo nivel de vulnerabilidad, al menos en este punto”, dijo Justin Smith, quien supervisa los esfuerzos de vacunación contra la viruela del mono para los Centros de Salud de Impacto Positivo de Georgia, “así que tenemos que pensar en quién tiene el mayor potencial de sufrir daños .”

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