La historia de George Koval, el espía que robó la bomba atómica

George Koval vivió durante casi una década en la URSS, lugar a donde llegó, atraído por la ideología soviética, proveniente de los Estados Unidos. Con cualidades que pocos se daban el lujo de ostentar, pronto fue considerado por los altos mandos del Ejército Rojo un candidato ideal para lo que estaban buscando: un sujeto brillante, con doble nacionalidad y una clara afición por el béisbol.

Nacido en Iowa, el día de Navidad de 1913, Koval fue un joven distinto desde temprana edad. A los 15 años ya se veía que tendría un futuro brillante. Estaba en la Sociedad de Honor de su escuela y era el capitán del equipo de debate. Era un llíder natural para sus compañeros.

En 1929, la Bolsa de Valores se desplomó y su padre, Abram Koval, quedó desempleado a sus 52 años. La Gran Depresión comenzó a hacer de las suyas, devorándose la economía estadounidense a su paso. George Koval, siendo el hijo mayor, tuvo que hacerse cargo del hogar y responder por su padre, su madre y sus dos hermanos.

En 1932, comenzó a estudiar en la Universidad de Iowa para convertirse en ingeniero químico. La carrera le ofrecería buenas alternativas laborales y podría seguir manteniendo a su familia, aunque eso le implicara desplazarse de su ciudad natal. Sus dos hermanos no pudieron seguir su mismo camino. Isaya se inscribió en el Morningside College de Sioux City, pero abandonó después de dos años, mientras que Gabriel asistió al Seminario Teológico de Chicago y se convirtió en un rabino reubicado en Washington, D.C.

Dos años después, Koval se mudó a la Universidad de Chicago, donde se especializó en química y obtuvo su título en 1937. Pocos allí sabían que durante esos años había estado en contacto con los comunistas y que en el mismo año de su graduación se unió al Partido Comunista de Estados Unidos.

El 11 de diciembre de 1940, el Washington Post publicó un pequeño artículo que informaba que George Koval, un químico especializado en física nuclear, había sido contratado como instructor de matemáticas y física en el Instituto Stevens de Los Ángeles, que ofrecía a los estudiantes una maestría en ingeniería y contaba con uno de los primeros aceleradores de partículas del país. El artículo señalaba que Koval había obtenido su doctorado en física en Berkeley.

Alrededor de esa época, Koval recibió una carta de su hermano Isaya, quien había abandonado el Morningside College después de una pelea con un maestro de música. Isaya, con la esperanza de encontrar trabajo, se había mudado a Sioux Falls, Dakota del Sur. En la carta, Isaya le explicó que había sido arrestado por el FBI por la posesión de material comunista. Luego, en una carta a su madre, Koval afirmó que había vuelto a California después de dejar el Instituto Stevens en 1942. En la Universidad de California, Koval estudió con el químico Karl Z. Morgan, un experto en la radiación y más tarde uno de los científicos principales en el proyecto Manhattan. Koval fue reclutado por agentes soviéticos.

En abril de 1943, los agentes del GRU, el servicio de inteligencia militar de las Fuerzas Armadas de la URSS, lo llevaron a la Casa de la Amistad de Berkeley y le explicaron sus dos opciones: enfrentar cargos federales por ser miembro del Partido Comunista de Estados Unidos, o prestar servicios al Gobierno de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas, con el propósito de que se infiltrara en el Proyecto Manhattan, el programa altamente confidencial de Estados Unidos destinado a desarrollar armas nucleares.

Fue entonces cuando comenzó su brillante carrera como espía. Koval se convirtió en el más importante del grupo de científicos y otros profesionales que trabajaban en los Estados Unidos como agentes durmientes del GRU, es decir, individuos con cobertura real y empleo que podían ser activados en caso necesario. Además de trabajar en el Instituto Stevens, Koval tuvo asignaciones en el Laboratorio de Radiación de Rochester en la Universidad de Chicago y luego en el Instituto Politécnico de Brooklyn. Para los científicos, la política era lo de menos. Para la Unión Soviética, el grupo, que los soviéticos llamaban Spets, o técnicos, fue una mina de oro en la obtención de información de alto secreto sobre la construcción de armas nucleares en los Estados Unidos, y particularmente sobre los efectos de la radiación.

Tras su paso por la Universidad de Columbia, unas cuantas alteraciones en su historial y una destacada calificación en la Prueba de Clasificación del Ejército de los Estados Unidos, logró asegurarse un puesto como matemático en dicho proyecto. De esta manera, bajo el alias de Delmar (nombre en código de Koval), llevó a cabo una operación sigilosa y aparentemente inofensiva, con el fin de obtener el secreto más peligroso de la historia: la bomba atómica.

La CIA sabía desde 1950 que Koval había trabajado como químico en Los Ángeles en 1945, cuando estaba “bajo la supervisión” de la Embajada de la URSS en Washington, D.C. Más tarde, Koval aseguró que había sido empleado por la Unión Soviética. Su trabajo en el Instituto Stevens, según señaló un informe de la CIA de 1953, lo puso en contacto con colegas “en la Universidad de Chicago, donde Koval trabajó antes de ingresar al proyecto de Los Ángeles y al Laboratorio de Radiación de Rochester en la Universidad de Chicago, que proporcionaba personal y servicios a Los Ángeles”.

Con buen tino, la periodista Ann Hagedorn ha reconstruido esta historia, no tan acartonada y un poco más narrativa, en las páginas de su libro El espía que robó la bomba atómica.

Publicado en español por el grupo Planeta, en alrededor de 296 páginas, Hagedorn se adentra en los archivos del FBI y la CIA, así como en las correspondencias de Koval con sus allegados, sus diarios y todo documento que tuvo a su alcande, para lograr descrifrar cómo es que este hombre consiguió desmontar uno de los proyectos armamentísticos más secretos de la historia moderna.

A mediados de 1944, los científicos del Proyecto Manhattan estaban desarrollando dos tipos de bombas muy diferentes. Una se basaba en una tecnología conocida y relativamente simple que requería una forma rara y enriquecida de uranio. (De hecho, era tan escasa que su primer “ensayo” fue en la bomba que destruyó Hiroshima). La otra bomba usaría plutonio, un elemento que no se había aislado hasta 1941. Los laboratorios de Oak Ridge eran fundamentales para el desarrollo de ambos tipos de bombas. Y a Koval se le asignó Oak Ridge.

Los científicos descubrieron que el plutonio producido en los reactores era demasiado inestable para el diseño de la bomba que tenían en mente; el material se apagaría. Tuvieron que encontrar un “iniciador” que ayudara al plutonio a lograr la reacción en cadena necesaria. Para ese iniciador, eligieron una forma de otro elemento raro, el polonio, que también se producía en Hanford y Oak Ridge.

Allí, Koval fue nombrado “oficial de física médica”, encargado de monitorear los niveles de radiación en toda la instalación. Según los archivos del FBI, era de las pocas personas que tenía acceso a todo el programa. A él se le encomendó la tarea de rastrear el polonio de Oak Ridge. A través de un contacto soviético conocido con el nombre en clave Clyde, Koval transmitió información de producción sobre él a Moscú a través de mensajeros, cables codificados y la bolsa diplomática de la Embajada Soviética en Washington. Uno de los datos clave que transmitió fue que el polonio de Oak Ridge se enviaba a los laboratorios del Proyecto Manhattan en Los Álamos.

El 27 de junio de 1945, después de casi un año en Oak Ridge, Koval fue transferido a un laboratorio ultrasecreto en Dayton, Ohio. Allí se produjo el iniciador basado en polonio. Una vez más, Koval fue designado oficial de física médica, libre de moverse por la instalación.

Más tarde, el 16 de julio, el iniciador superó una prueba crucial: la primera bomba atómica del mundo explotó en un lugar llamado Trinity dentro del rango de bombardeo en Alamogordo, Nuevo México. Esta fue la explosión que llevó a J. Robert Oppenheimer, el director científico del Proyecto Manhattan, a citar el Bhagavad-Gita: “Me he convertido en la muerte, el destructor de mundos”.

Tan solo tres semanas después, el 6 de agosto de 1945, la bomba basada en uranio fue detonada sobre la ciudad de Hiroshima, matando a 70.000 personas en ese momento y a otras 70,000 para finales de ese año. Y el 9 de agosto de 1945, una réplica de la bomba Trinity explotó sobre Nagasaki. Cinco días después, el Emperador japonés Hirohito anunció la rendición de su nación.

Estados Unidos y la Unión Soviética propusieron un sistema internacional de control de armas nucleares, pero eso nunca sucedió. El 29 de agosto de 1949, los soviéticos detonaron su primera bomba atómica en su sitio de pruebas de Semipalatinsk en Kazajistán. El dispositivo era una bomba de plutonio. No fue hasta 2007 que los funcionarios militares rusos revelaron un factor crucial en su logro acelerado: el iniciador de esa bomba fue “preparado según la ‘receta’ proporcionada por el agente de inteligencia militar Delmar-Zhorzh Abramovich Koval”, informó el periódico del Ministerio de Defensa, Krasnaya Zvezda, cuando Koval recibió su estrella dorada.

En 1949, el presidente Harry Truman informó calmadamente al público estadounidense sobre la prueba soviética. “Tenemos evidencia de que en las últimas semanas ocurrió una explosión atómica en la URSS”, anunció el 24 de septiembre en un comunicado. “Desde que la energía atómica fue liberada por el hombre, se esperaba el desarrollo de esta nueva fuerza por otras naciones”, dijo. “Esta probabilidad siempre fue tenida en cuenta por nosotros”. Sin embargo, tras bastidores, científicos nucleares, generales y formuladores de políticas estaban debatiendo frenéticamente si Estados Unidos debía presionar por el control de armas o por la siguiente generación de armas nucleares. Truman zanjó ese debate en enero de 1950 cuando autorizó el desarrollo de una bomba de hidrógeno. La carrera armamentista nuclear había comenzado en serio.

Para ese mismo año de 1949, cuando los soviéticos hicieron estallar su bomba, George Koval ya había abandonado Estados Unidos. Una vez que cumplió su misión de infiltrar la investigación de Oppenheimer, Koval abandonó la vida que había construido durante años. En octubre, zarpó hacia Le Havre a bordo del transatlántico America, sin intención de regresar. Jamás imaginó que sus acciones desencadenarían la carrera armamentista entre Estados Unidos y Rusia, la cual puso en peligro al mundo entero durante la Guerra Fría.