La historia de la escritora Vicki Baum más allá de la novela que rescató la carrera de Greta Garbo

Europa y América fueron fueron testigos del éxito de las novelas escritas por Vicki Baum entre 1920 y 1960. Sin embargo, fue considerada posteriormente como una autora “menor”, a quien le faltaba calidad literaria, lo cual, obviamente, desconocía que se trataba de una novelista que construyó un camino narrativo propio, sin mirar a otros, un hecho que los lectores posteriormente apreciarían.

Su nombre era Hedwig Baum, aunque posteriormente firmará siempre como Vicki Baum. Nació en el seno de una familia judía acomodada el 24 de enero del año 1888 en Viena, Austria y falleció el 29 de agosto del año 1960 en Hollywood, Estados Unidos, el lugar en el que se radicó en la década de los años 30.

Los primeros años de su vida, aunque con estabilidad económica, no fueron sencillos. Su madre padecía de una enfermedad mental que traía consigo constantes ataques y hasta intentos de suicidio, razón por la que tuvo que ser internada cuando Vicki tenía 10 años. Quedó al cuidado de su padre, con quien no tenía una buena relación y quien se convertiría en una de sus principales inspiraciones para escribir personajes basados en él.

En soledad y sumida en las prohibiciones, su madre la impulsó a aprender a tocar el arpa, decisión celebrada por su padre, que se oponía a que escribiera, sosteniendo que no era una actividad útil. Sería por esta imposición que pospondría su camino en las letras.

Al cabo de un tiempo, Baum abandonó la música para dedicarse a escribir, que era lo que quería hacer. A comienzos de los 20 ya había completado su primera novela, que tituló Camino a escena, una obra ambientada en el conservatorio y los teatros de Viena que tanto había disfrutado. Así inició la vida literaria para Baum, aunque no con mucha fuerza, pese a haber publicado con Ullstein, la editorial europea más importante de ese momento.

Empezó a trabajar como redactora y continuó escribiendo hasta terminar su siguiente novela, Helene Willfur, estudiante de química (1928), que le daría un importante impulso. En esta nueva obra retrató en su protagonista lo que era el prototipo de la “nueva mujer” en la Alemania de ese momento, un ser independiente que buscaba su propia libertad. Sin embargo, aspectos como el romanticismo no quedaron en el olvido. Baum supo dibujar una historia de amor poco convencional con un sello personal por el que sería conocida más tarde.

Esta obra será muy representativa para Baum, pues marcó el paso a una escritura de tinte más reflexivo y profundo, además de seguir escribiendo sobre personajes en soledad y escenarios marginales, resaltando siempre la posición de las mujeres.

La publicación de Grand Hotel consolidó este camino ya construido y significó para Baum un momento decisivo. Se convirtió en un bestseller y pronto fue adaptada al teatro y al cine en Hollywood; con el tiempo fue traducida a más de 16 idiomas y logró una venta de millones de ejemplares. Incluso, volvió a ser adaptada en 1958 al género musical y una vez más en 1989.

Algunas fuentes señalaron en su momento que esta obra supuso una exposición completa de parte de la escritora, pues se dice que trabajó de incógnito durante meses como camarera del Hotel Adlon de Berlín.

Grand Hotel, publicado originalmente por entregas, se desarrolla en un lujoso aunque decadente hospedaje, en el que convergen un extenso grupo de personajes singulares y fascinantes con vidas más o menos interesantes en un marco temporal corto, lo que le permitió a Baum mezclar figuras de distintas condiciones cruzando sus vidas y sus acciones. Algo así como un desfile de fragmentos de una diversidad completa de seres que constituyen una sátira de la sociedad que incluye actos bélicos en Berlín.

El éxito que tuvo su libro la llevó a visitar Estados Unidos por primera vez en el año 1931 y al siguiente año tomó la decisión de establecerse allí con su familia, acompañada por su esposo el director Richard Lert. Se cree que su unión la habría motivado a empezar a escribir guiones cinematográficos, así como guiones para productoras. Mientras tanto, a la par, Baum que tanto había defendido la importancia de la emancipación de la mujer sufrió la censura nazi en su lugar de origen. La escritora murió en Estados Unidos el 29 de agosto de 1960.

Algunas de sus obras: Escrito en el agua, Una noche en el trópico, Amor y muerte en Bali, El lago de las damas, Cita en París, El ángel sin cabeza, Shangai Hotel, Las danzas de Ina Raffay, Incidente en Lohwinkel, Hotel Berlín / Aquí había un hotel, El ángel sin cabeza.