NASAの天文学者たちは、これまでに記録された最大の彗星の発見を確認し、その軌道が私たちの太陽系に近づいていると主張しました。
宇宙物体C/2014 UN271は昨年観測され、ハッブル宇宙望遠鏡の観測により、今週その核の大きさが確認されました。これは、尾から分離された岩、塵、氷で構成された彗星の固体中央部分です。
NASAは火曜日、C/2014の中心は直径約130キロメートルで、米国のロードアイランド州よりも大きいと述べた。
それは最もよく知られている彗星の心臓部の約50倍の大きさで、質量は驚異的な50万トンと推定されています。
""巨大な彗星は、太陽系の端から時速22,000マイル（nDR：時速35,000キロメートル）のところに向かっています"" とNASAはウェブサイトに書いています。
""でも心配しないで。それは、惑星土星からの距離より少し遠い太陽から10億マイル以上も近づくことはありません。そして、それは2031年までではないでしょう"" と彼らは付け加えます。
C/2014彗星は、チリの米州天文台セロ・トロロのアーカイブ画像から、天文学者ペドロ・ベルナルディネッリとゲイリー・バーンスタインによって発見されました。
それは、海王星とほぼ同じくらい太陽から遠い2010年11月に初めて観測されました。
それ以来、太陽系内側に向かって移動するにつれて、地上望遠鏡や宇宙望遠鏡によって集中的に研究されてきました。
新しい分析では、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の惑星科学と天文学の教授であるDavid Jewittが率いるチームが、C/2014のサイズをこれまでで最高の解像度で計算しました。
以前の推定値を改善するために、彼はハッブル観測とモデルを使用して、彗星の尾部、つまり""昏睡""から核を分離しました。
""C/2014 UN271は、これまでに検出された中で最大の長周期彗星であることを確認しています"" とチームはアストロフィジカルジャーナルレターズに掲載された新しい記事に書いています。
私たちの太陽を取り囲む氷の天体の層から現れたと信じられている彗星の観測は、私たちに初期の宇宙について1つか2つのことを教えてくれるかもしれません。
オールト雲の天体は、私たちの星系で最も古いものの1つと考えられていますが、冥王星をはるかに超えて遠く離れているため、調べるのが難しいことで有名です。
""この彗星は、文字通り、太陽系の最も遠い部分では見ることができないほど弱い何千もの彗星の氷山の一角です"" とJewitt教授は述べています。
""この彗星はこんなに遠い距離ではとても明るいので、大きいのではないかといつも思っていました。今、私たちはそれがそうであることを確認します"" と彼は結論付けました。
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