最大の肉食恐竜が水中に生息していたことを証明する

1993年に公開されたスティーブン・スピルバーグの映画「ジュラシック・パーク」と彼の学校は、世界を恐竜にもっと注目させました。6500万年以上前に惑星に生息していた偉大な動物が誰であるかを知ることにもっと関心がありました。それは、Matteo Fabbriのように、古生物学者になり、まだ恐竜を取り巻く未知のものを解明することを決心した世代の子供と青年を襲いました。彼らは陸上動物でしたが、水中での移動に適応しましたか？

Fabbriは現在、アメリカのシカゴにあるフィールドミュージアムで働いています。スペインのマドリッド自治大学のチュブ州トレリューのエジディオ・フェルリオ博物館（MEF）、ギジェルモ・ナバロン、イギリスのオックスフォード大学、イタリア、アメリカ、モロッコの研究者らと共に、恐竜のグループが1億年前に水生環境に生息していたと主張する証拠を発見しました彼らはその発見をNature誌に掲載しました。

彼らは最大の肉食恐竜であるスピノサウルスです。そのうちの1人は、動物が武器の専門家を食い尽くし、激しい戦いをしてティラノサウルスレックスを殺す映画「ジュラシック・パークIII」で際立っています。スピノサウルスの最初の化石遺跡は、1910年代にエジプトで発見されました。彼らは今日のワニのように細長い頭蓋骨を持ち、ろうそくのように形成されたとげによって区別されました。

恐竜学者の分野には「亀裂」もあります。過去10年間で、スピノサウルスが水中を移動できると主張する研究者が何人かいました。しかし、これらの仮説を否定する反対者もいた。

2020年、米国の研究者は、アフリカのサハラ砂漠で、河川堆積物中のスピノサウルスから分離された膨大な数の歯を発見しました。「遺骨を見つけると、ワニや他の爬虫類の歯が通常食べると抜け落ちることを考えると、陸上動物の歯が川に溜まる可能性は低いと研究者たちは述べた。スピノサウルスが水生生物であるかどうかについて重要な議論を引き起こしたのは、近年発表されたいくつかの作品の1つでした」とConicetの研究者であるDiego Pol博士はInfobaeに語った。

スピノサウルスの尾も発見されましたが、これは不明であり、水中での移動に使用する水生ワニに似た形を示しました。「仮説を支持するこれらの研究のそれぞれについて、さまざまな理由でこの解釈を拒否した他の古生物学者のレプリカがありました。彼らは、動物が川の海岸を食べたために偶然に歯の蓄積が起こったかもしれないが、泳げなかったと主張した。または、尾にはそのような大きな動物を推進する流体力学的能力がないということです。現在の象ほどの大きさの動物について話していると考えてみましょう」とポルは言いました。

Fabbri、Pol、その他の研究者のチームは答えを探し始めました。「研究は2015年末に始まりました」と、Infobaeとの対話で米国のFabbri博士は述べた。「スピノサウルスの生態学についての議論が激しくなり始めた時期でした。2014年にニザールイブラヒムが率いるScienceで発表された研究では、この動物の脚と骨盤領域のいくつかの変化が示され、半水生生態学を示唆しましたが、他の研究では、この動物のワタリ行動が示唆されています。これは、形態学だけではこの恐竜の生態を理解するには不十分であることを意味し、スピノサウルスの生物学を推測するために、骨密度などの他の指標を調べることにしました。」

実際、Fabbriは次のように説明しています。「カバや現代のバクなどの水陸両用動物でさえ、多くの時間を水中で過ごしているにもかかわらず、骨格にほとんど変化が見られないことに気づきました。したがって、私たちは自分自身に問いかけます。私たちが解剖学に非常に重点を置いているために、恐竜の生態学的変動を過小評価しているとしたらどうなるでしょうか？」

この懸念から、これまでに構築された中で最大の骨密度データベースを開発することになりました。380の観察結果と297種の哺乳類と爬虫類があります。「陸生脊椎動物では、水生環境への進化の出来事が30以上ありました。つまり、陸上の祖先から水生動物に進化するということです。有名な例は、地形から進化したクジラやイルカです」とポル博士は言います。

「何百万年も前に姿を消し、現在のものとは大きく異なる種では、これらの生活習慣を推測するのが非常に難しいことがよくあります。水中を移動する動物の骨は、陸生動物よりも密度が高いという考えがあったが、十分に研究されていなかった。そのために、200種を超える陸生動物と水生動物のデータベースを作成し、動物が水生動物か陸生動物かを予測する統計的手法を開発しました。90％以上の確実性で予測できることがわかりました。したがって、絶滅した脊椎動物のあらゆる種の生活習慣を、これまで存在しなかった確実性で分析できます」とポルは強調しました。

大きな恐竜に関しては、サイズと形の多様性と1億5000万年以上の進化がありました。「新しい統計的手法を適用した結果、水生動物のような骨密度をもつ恐竜の群れはスピノサウルスだけであることがわかりました。これは、他のすべての恐竜は純粋に陸生であるため、スピノサウルスが規則の例外であることを意味します」とポルは言いました。

彼らが水生環境に移動した場合、スピノサウルスは川または海にいましたか？Infobaeに尋ねた。「スピノサウルスの祖先は、すべての獣脚類恐竜と同様、二足歩行の陸生動物です。アロサウルスのような有名な肉食動物は、スピノサウルスの祖先と外見が似ています。この家族は水生生息地に適応し始めましたが、私たちが知る限り、海水環境ではなく淡水環境について知っています」とポルは答えました。

これまでのところ、スピノサウルスの化石遺跡はアフリカで発見されていますが、南米など世界の他の地域には存在しないという意味ではありません。「スピノサウルスがアルゼンチンに行ったことはまだわかりませんが、ブラジルには家族の遺骨があります。彼らは南アメリカのさまざまな場所に行ったことがあると思いますが、今のところ遺跡は不完全であり、今後数年間の大きな目標の1つは、この謎めいた家族のより良い遺跡を見つけることができることです」とポルは言いました。

恐竜の研究者であるロドルフォ・コリアとネウケンのフインクル広場にあるカルメン・フネス博物館は、インフォバエから尋ねられたとき、ネイチャーに掲載された発見についてコメントしました。 「この作品は、非常に謎めいた非集団の生態学的役割を解釈することを目的としているため、非常に優れています。スピノサウルスなどの鳥類恐竜。最初のスピノサウルスの発見以来、可能性のある水生習慣、またはせいぜいこのグループの両生類は、長い間疑われてきました。しかし、肋骨や大腿骨の骨壁の厚さなど、さまざまなタイプの脊椎動物間の特定の特性の分布と、それらが水生習慣との関連の可能性について、このような綿密な分析はこれまで行われていません。」

また、この研究に参加しなかったコリア氏は、「著者らが水生習慣に関連する骨格の一連の変化を提案していることは興味深いことです。どうやら、そして著者らによって提案された系統学的仮説に基づいて、頭蓋骨は最初に形質転換され、次に脊椎の変化が続いたでしょう。要約すると、出版された研究は、スピノサウルスの生態学に関する古代の疑いを経験的に裏付けています。

発見後、今ではさらに多くの研究が行われています。「新しい疑問は、この恐竜の群れが水生環境に侵入し、残りの恐竜科が1億5000万年以上陸上に留まったときに、1億年前に何が起こったのかということです。」、ポルは指摘した。

「半水生生物については、他の疑問が生じます。これらの方法で彼らの習慣をどれだけ細かく予測できるか？河川やラグーンの水生環境への適応が海への適応とは異なる方法で起こるかどうかも検討する価値があります。体内の塩の生理と調節に関する多くのことが変化しなければならないことはわかっていますが、適応が淡水または海洋環境である場合、骨格にさまざまな変化が生じることはまだ完全にはわかりません」と彼は付け加えました。

Fabbriはこの発見に満足している。「スピノサウルスの恐竜群全体が水中で泳ぐことができたことがわかった。これは、恐竜がどのように進化し、さまざまな生態学的ニッチに特化したかをよりよく理解するための明らかなステップです。これはまた、鳥類以外の恐竜の進化を特徴付ける生態学の多様性をおそらく過小評価していることを意味します」と彼は言いました。研究者は自分の過去に戻り、次のように認めました。「私はジュラシック・パークを見て、恐竜に恋をしました。私はその映画に触発され、この科学分野の道を歩むことを決意した全世代の一員です。」

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