Mentre attraversiamo l'attuale pandemia di coronavirus, abbiamo appreso che il SARS-CoV-2 è un virus che si diffonde principalmente per via aerea, quindi è molto importante ventilare gli spazi chiusi.
Ma una delle cure fondamentali che dobbiamo prendere e applicare nella vita di tutti i giorni, non solo contro il virus che causa la malattia COVID-19, ma anche per altri coronavirus che causano, ad esempio, l'influenza, è l'uso di una maschera o maschera.
Gli infettivologi ricordano in modo permanente che una persona infetta da COVID-19 rilascia aerosol contenenti il coronavirus quando parla, ride o semplicemente espira. Se la persona non indossa una maschera per bloccare quegli aerosol, probabilmente diffonderà il virus nell'aria che potrebbe essere inalata da altri nelle vicinanze. All'aria aperta, le particelle virali possono disperdersi anche in caso di vento leggero. Ma all'interno di una stanza, dove non c'è vento, le particelle tendono a concentrarsi e rimanere. Una buona ventilazione può aiutare a rompere la concentrazione di particelle virali, ma non può fare tutto, sottolineano.
«La ventilazione è eccellente, ma sappiamo che se siamo all'aperto i rischi sono minori. Essere in grado di ricreare la stessa quantità di flusso d'aria che avresti con i tuoi modelli di vento naturale da solo in uno spazio interno affollato e confinato è incredibilmente difficile da fare «, ha spiegato Krystal Pollitt, professore di epidemiologia e chimica e ingegneria ambientale presso l'Institute of Global Health della Yale University, negli Stati Uniti.
Dopo due anni di convivenza con COVID-19, ora sappiamo che la trasmissione più comune e probabile del virus avviene attraverso gli aerosol. Cosa sono gli aerosol? Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) sono particelle virali sospese nell'aria. Quando gli umani respirano, parlano, cantano, tossiscono o starnutiscono, le goccioline respiratorie emesse si mescolano nell'aria circostante e formano un aerosol. Poiché le goccioline più grandi cadono rapidamente a terra, gli spray respiratori sono spesso descritti come costituiti da goccioline più piccole inferiori a 5 micron, o circa un decimo della larghezza di un capello umano.
Ecco perché queste infezioni tendono a verificarsi in eventi di superpropagazione, che si definiscono quando una singola persona infetta molte altre in breve tempo e in uno spazio limitato. La maggior parte delle superpropagazioni documentate si verificano all'interno e hanno coinvolto grandi gruppi riuniti in spazi scarsamente ventilati o partecipanti che non indossavano maschere o rispettavano la distanza sociale. Ciò suggerisce che l'agente patogeno viaggia facilmente attraverso l'aria, al contrario della convinzione iniziale che gli incontri a distanza ravvicinata e le superfici infette fossero i principali rischi.
«L'aria ventilata ha una buona circolazione ed è relativamente sicura. Ma quando la ventilazione non è così buona, l'aria non è così ben miscelata e potrebbero esserci aree all'interno di una stanza con una maggiore concentrazione di particelle «, ha affermato Varghese Mathai, assistente professore presso il Dipartimento di Fisica dell'Università di Massachusetts-Amherst, che ha condotto studi su come il coronavirus si diffonde in un ambiente.
«Non si può davvero prevedere dove queste aree non siano ben mescolate in una stanza. In realtà, è un problema multidimensionale e non è facile prevedere in una stanza non così ben mescolata quanto sia sicuro rimanere per un lungo periodo «, ha aggiunto Mathai. E se il sistema di trasporto desidera la massima efficienza per raffreddare o riscaldare l'aria in una cabina, può chiudere la presa d'aria e utilizzare ciò che è già all'interno, ha spiegato Aly Tawfik, direttore del Fresno State Transportation Institute e professore associato presso il Dipartimento di Ingegneria Civile e Geomatica della California State University, Fresno, Stati Uniti.
Nel maggio 2020, Tawfik e il suo team hanno condotto un esperimento per vedere come un virus attraverso gli autobus con un tipico sistema di ventilazione. Usando candele colorate e vapore atossici, hanno simulato il flusso dell'aria su una varietà di autobus. Hanno scoperto che i sistemi HVAC sono estremamente efficienti e mantengono l'aria fredda o calda all'interno di un autobus molto più a lungo di quanto alcuni potrebbero aspettarsi. Quando il team ha introdotto il fumo, lo hanno visto diffondersi in pochi secondi e riempire l'intera cabina. Anche quando hanno aperto le porte e portato aria fresca nei sistemi HVAC, il fumo è rimasto per minuti. I ricercatori ritengono che il virus si comporti come faceva il fumo e potrebbe persistere anche dopo che una persona infetta ha lasciato l'autobus.
«Si tratta di risultati spiacevoli, perché significa che aprire porte e finestre non aiuta molto», ha concluso l'esperto. Con un altro esperimento, il team ha cercato di vedere se potevano trattare l'aria per renderla più sicura. Hanno testato gli autobus con tre virus simili al coronavirus. Il raffreddamento dell'aria ha mitigato in media circa l'80% dei virus e il riscaldamento si è attestato intorno al 90%. «Ciò non significa necessariamente che sia sicuro, perché questo 10% è ancora milioni di virus», ha detto Tawfik. Da un lato, non è chiaro quanto virus sia necessario per infettare qualcuno. I filtri HEPA hanno mitigato circa il 94% dei virus. Gli ionizzatori erano un po' meno efficienti, ma l'ossidazione fotocatalitica e le luci UV erano migliori. Le luci UV nel sistema HVAC hanno eliminato circa il 99% dei virus.
Viaggiare in aereo senza mascherina
Le persone possono contrarre COVID-19 sugli aeroplani, soprattutto quando una persona infetta non indossa una maschera, hanno dimostrato studi scientifici, ma il sistema aereo di un aereo è molto più importante di quello di un autobus o in treno.
Gli aeroplani utilizzano filtri HEPA in grado di catturare circa il 99% delle particelle trasportate dall'aria. Hanno anche una migliore circolazione dell'aria durante il volo. L'aria di solito entra attraverso la parte superiore della cabina, viene estratta attraverso le prese d'aria sul pavimento, alimentata attraverso quei filtri e infine rimandata alla cabina.
Gli aeroplani portano l'aria dall'alto verso il basso circa 20-30 volte all'ora, creando una miscela 50-50 di aria esterna e di ricircolo e riducendo la potenziale diffusione del virus. Quindi, il rischio di ammalarsi è basso, dicono gli esperti. Tuttavia, le persone generalmente trascorrono molto più tempo sugli aeroplani che sulla metropolitana o sull'autobus, e più tempo su un aereo affollato può aumentare l'esposizione di qualcuno.
Quando un aereo è parcheggiato, non ha una circolazione superiore. «I sistemi degli aerei sono un po' simili ai sistemi bus quando sono a terra. Questo è il motivo per cui noterai che la temperatura non è così ben regolata allora, e lo è anche quando la stessa quantità di aria fresca non circola. Quindi si tratta di affrontare le stesse sfide», ha concluso Tawfik.
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