Le persone che hanno avuto COVID invecchiano più velocemente?

Con più di due anni di pandemia di coronavirus nello specchietto retrovisore, gli scienziati continuano a indagare sulle conseguenze del passaggio della malattia COVID-19 nel corpo, sia nel corpo che nel cervello.

I loro risultati stanno sollevando preoccupazioni sugli impatti a lungo termine che il coronavirus potrebbe avere sui processi biologici come l'invecchiamento precoce. Questa settimana, uno studio pubblicato sulla rivista Nature ha confermato il fenomeno: c'è stato un invecchiamento accelerato della popolazione e la pandemia ne è stata responsabile.

«L'invecchiamento è un processo biologico legato alla malattia e alla mortalità. Il processo biologico dell'invecchiamento si riflette nelle caratteristiche molecolari, che includono modifiche epigenetiche e usura dei telomeri «, spiegano gli autori Xue Cao e Wenjuan Li, due dei numerosi autori dello studio scientifico pubblicato.

«Il lavoro precedente ha dimostrato che il panorama epigenetico della cellula ospite è alterato durante l'infezione da HIV e SARS-CoV-2. Inoltre, lo spreco di telomeri nei leucociti è un altro segno distintivo dell'invecchiamento ed è associato ad un aumentato rischio di malattie legate all'invecchiamento e alla durata della vita umana. In questo studio abbiamo stimato l'età epigenetica del sangue intero in pazienti con COVID-19 e individui sani utilizzando gli orologi epigenetici precedentemente stabiliti (orologi Hannum, Horvath, PhenoAge, SkinHorvath e GriMage) e stimatore della lunghezza dei telomeri. E definiamo l'accelerazione dell'età epigenetica per ogni caso confrontando l'età epigenetica dell'individuo con l'età cronologica per valutare se l'invecchiamento epigenetico accelerato o disfunzionale è associato all'infezione da SARS-CoV-2 e alla gravità della sindrome COVID-19", hanno detto gli esperti.

Per studiare l'invecchiamento epigenetico nel sangue intero e la sua correlazione con COVID-19 non grave e grave, gli scienziati hanno condotto uno studio di metilazione del DNA a livello di genoma in sangue intero raccolto da 232 individui sani, 194 pazienti con COVID-19 non grave e 213 con COVID-19 grave. E hanno scoperto che il sangue aveva un'età più avanzata di mDNA nei pazienti con COVID-19 per gli orologi Horvath, Hannum, SkinHorvath e GriMage rispetto agli individui sani.

«Per regolare il bias dovuto all'età cronologica individuale, abbiamo calcolato l'accelerazione dell'età epigenetica per ciascun campione. Si stima che le persone con COVID-19 abbiano un'accelerazione significativa dell'età dell'mDNA. Gli stessi fenomeni sono stati osservati nelle popolazioni giovani (età < 50) e anziane (età ≥ 50). Insieme, abbiamo riscontrato un invecchiamento epigenetico accelerato in pazienti con infezione da SARS-CoV-2, hanno detto gli esperti. In questo studio, gli scienziati hanno concluso che l'età epigenetica potrebbe essere alterata in presenza di infezioni virali e che i telomeri più corti sono associati al rischio di sviluppare COVID-19 con esiti peggiori. «Inoltre, abbiamo riscontrato un'influenza reversibile del coronavirus sull'invecchiamento epigenetico in alcuni pazienti con COVID-19 con analisi longitudinale del profilo di metilazione del DNA. Nel complesso, questi risultati suggeriscono che COVID-19 potrebbe interrompere l'orologio epigenetico e la lunghezza dei telomeri poiché l'invecchiamento del DNA è stato parallelo all'accorciamento dei telomeri in tutte le osservazioni.

Anche l'isolamento influisce

Un recente lavoro pubblicato anche su Nature, sottolinea che l'isolamento preventivo invecchiava le persone in anticipo. Secondo Emily Sohn, autrice dell'opera, «man mano che la pandemia continua, sentiremo che stiamo invecchiando più velocemente di prima». L'invecchiamento accelerato è causato da diversi fattori: «L'esposizione a malattie infettive, stress cronico e solitudine influenzano il processo di invecchiamento e, di conseguenza, peggiora le condizioni di salute, che finisce per accorciare la vita», aggiunge.

La ricerca è stata condotta attraverso un sondaggio in cui un terzo delle persone interrogate ha riferito di avere un calo della propria salute mentale e fisica. Le più colpite sono state le donne, che hanno anche guadagnato peso durante la pandemia. Questo risultato è stato supportato da altri esperti che non sono stati coinvolti nel lavoro. «Le persone non si sentono solo invecchiare più velocemente, sono più vecchie. È un fatto scientificamente provato», afferma Sunitha Posina, internista di Stony Brook, New York. «Non c'è dubbio che la pandemia abbia aggiunto anni alla mia pelle e ai miei capelli», afferma la dermatologa Mona Gohara, professoressa alla Yale School of Medicine.

Sebbene il grande colpevole sia la pandemia, tutti indicano lo stress come la causa finale di questo processo di deterioramento, poiché questo stato aumenta la produzione dell'ormone cortisolo, che è coinvolto in una serie di processi. «Il cortisolo promuove l'infiammazione e questo non solo crea problemi alla pelle, ma accelera l'invecchiamento in generale», afferma Gohara. Inoltre, lo stress interrompe il ciclo del sonno e se le persone dormono meno ci sono meno possibilità che l'organismo si ripari da solo.

«Poiché c'è meno melatonina, una sostanza che ha proprietà antiossidanti, la pelle invecchia e il collagene non si rinnova. Il risultato sono più linee sottili e rughe, occhi stanchi e perdita di volume della pelle», ha detto.

La dott.ssa Posina afferma che quando il cortisolo si accumula per giorni, settimane o mesi, influisce su quasi ogni aspetto della vita, comprese le decisioni alimentari. Le persone si lamentano anche del fatto che le ossa «chirre», che fa anche parte degli effetti di due anni di pandemia. Secondo Posina, se senti che le tue ginocchia sono invecchiate, probabilmente è successo perché le persone hanno ridotto la quantità di movimento negli ultimi due anni. Sottolinea inoltre che è problematico aver trascorso due anni davanti agli schermi nel telelavoro perché la luce ultravioletta che emettono provoca infiammazione e accelera la distruzione di collagene ed elastina.

Fortunatamente, ci sono soluzioni per fermare questo deterioramento. Le misure riparative includono mangiare più verdure per ridurre l'infiammazione, tornare all'esercizio fisico, dormire bene la notte e persino tornare al lavoro per riconnettersi con le persone. Posina lo riassume nel tornare ad attività che bilanciano i livelli di stress: concentrarsi sul mangiare meglio, meditare, fare yoga e camminare.

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