Il figlio di un ambasciatore colombiano assassinato dalle Forze Armate Rivoluzionarie della Colombia (FARC) nel 1999 è riuscito a far sì che la giustizia degli Stati Uniti gli desse accesso a 190 milioni di dollari che le organizzazioni associate alla guerriglia colombiana hanno conservato negli Stati Uniti come risarcimento dei danni. Circa 42 milioni di dollari di quel totale stanno cercando di raccogliere da un conto finanziario che Alba Petroleos di El Salvador, una filiale di PDVSA, ha in Connecticut. Un giudice di quello stato ha già autorizzato la procedura, ma gli avvocati salvadoregni e il governo venezuelano cercano di impedirlo.
Il caso di Antonio Caballero, figlio dell'uomo ucciso dalle FARC, ha aperto la strada a un'azione giudiziaria che considera Alba Petróleos di El Salvador (APES) e la sua società madre, Petroleos de Venezuela (PDVSA), come «agenzie o strumenti delle FARC», secondo i documenti ufficiali della giustizia degli Stati Uniti a cui Infobae ha avuto accesso.
Il 16 ottobre 2020, Caballero ha intentato un'azione legale presso un tribunale distrettuale del Connecticut, un piccolo stato nel nord-est degli Stati Uniti, per recuperare il denaro. Sulla base di un processo del 2014 che ha vinto in Florida e gli ha concesso l'accesso ai fondi e alle attività delle FARC e agli «strumenti o agenzie» dell'organizzazione terroristica, l'attore «ha agito per assicurarsi un conto finanziario gestito a favore di Alba Petroleos di El Salvador SEM de CV da Interactive Brokers, LLC di Greenwich, Connecticut».
Il 4 settembre 2020, un tribunale della Florida ha inviato alla sua controparte nel Connecticut la certificazione della sentenza a favore di Antonio Caballero per richiedere circa 41 milioni di dollari da un conto finanziario gestito a nome di Alba Petroleos di El Salvador.
La legislazione federale degli Stati Uniti nota come Terrorism Risk Assurance Act del 2002 (TRIA) consente alle vittime di organizzazioni terroristiche internazionali che hanno ottenuto sentenze favorevoli nei tribunali statunitensi di risarcirsi con i beni di tali organizzazioni e dei loro associati. Dopo aver condotto una ricerca in istanze finanziarie statunitensi per un decennio e mezzo, gli avvocati di Caballero hanno trovato il conto finanziario di Alba Petroleos nel Connecticut contenente $41.734,153,93, secondo i documenti del tribunale detenuti da Infobae.
Nel 2020, quando Caballero ha intrapreso un'azione legale in Connecticut, le FARC erano ancora considerate un'organizzazione terroristica dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti. Un anno prima, nel gennaio 2019, il Dipartimento del Tesoro ha imposto sanzioni contro PDVSA. Tre mesi dopo, nel marzo dello stesso anno, le sanzioni furono estese alle filiali centroamericane della compagnia statale venezuelana, come Alba Petróleos in El Salvador e Albanisa in Nicaragua.
La sentenza a favore di Caballero è stata una di quelle che ha aperto le porte al collegamento tra le FARC e gli operatori petroliferi venezuelani da stabilire nei registri giudiziari statunitensi e a una dozzina di richieste di risarcimento simili a partire dal 2019. Caballero è l'unico che, finora, ha trovato beni di Alba Petroleos negli Stati Uniti.
Alba Petróleos è uno dei conglomerati commerciali e finanziari attraverso i quali la compagnia petrolifera statale venezuelana e i suoi partner in America centrale hanno trasferito almeno 1 miliardo di dollari, secondo audit finanziari condotti da pubblici ministeri in El Salvador e negli Stati Uniti, dove Alba è stata indagata per riciclaggio di denaro.
In El Salvador, Alba Petróleos è stata, oltre a un potente conglomerato finanziario, un centro di potere politico che è stato collegato agli ultimi tre governi del paese, incluso quello attuale del presidente Nayib Bukele, la cui carriera politica è stata in parte finanziata dai soldi di PDVSA. L'attuale procuratore generale di El Salvador, Rodolfo Delgado, è stato impiegato da Alba Petróleos nel 2019, prima che i deputati controllati da Bukele al congresso lo nominassero capo dell'ufficio del procuratore generale della Repubblica.
Il 19 gennaio 2021, un funzionario della contea di Hartford, nel Connecticut, ha inviato a Interactive Brokers per posta certificata una copia della sentenza del tribunale che consente ad Antonio Caballero di richiedere 41 milioni di dollari da Alba Petroleos. Una copia della risoluzione e della dichiarazione giudiziaria è stata inviata anche alla sede di Alba Petróleos a San Salvador il 15 gennaio 2021.
Un decennio e mezzo dopo, la richiesta giudiziaria che collega Alba Petróleos alle FARC negli Stati Uniti fa eco alle prime informazioni che collegavano la guerriglia colombiana con il conglomerato salvadoregno nel 2008 attraverso José Luis Merino, un ex guerrigliero salvadoregno del Farabundo Martí National Fronte di Liberazione (FMLN) che è diventato un funzionario statale e uno dei più influenti operatori politici e finanziari in El Salvador dalla fine degli anni 2000.
Merino, noto anche come «Comandante Ramiro», forgiò gran parte del suo potere grazie al controllo che aveva, attraverso Alba Petróleos, sui fondi provenienti dall'importazione preferenziale di petrolio venezuelano. Merino, suo fratello Sigfredo Merino, un avvocato di nome Mauricio Cortez Avelar e un medico di nome Erick Vega sono stati i principali operatori di denaro in El Salvador, che è servito, tra le altre cose, a finanziare le campagne politiche dei candidati FMLN, tra cui quella di Nayib Bukele, nel 2012 il giovane sindaco di Nuevo Cuscatlan, un piccolo sobborgo di San Salvador, la capitale. Il comandante Ramiro era il capo di tutti.
Nel 2006, Merino ha creato Alba Petróleos come società mista di cui il 60% possedeva la controllata PDVSA PDV Caribe S.A., mentre il resto apparteneva all'ENEPASA, un'associazione pubblica formata dai sindaci del FMLN. Per un decennio, Alba Petroleos ha trasferito quasi 1 miliardo di dollari attraverso i sistemi finanziari di El Salvador, Panama, Honduras, Guatemala, Colombia e, ora è noto dopo la denuncia del tribunale di Caballero nel Connecticut, negli Stati Uniti.
Gli investigatori avevano precedentemente rilevato importi indeterminati di fondi in Nevada e Miami, ma quel denaro non è stato oggetto di rivendicazioni legali, secondo un investigatore che ha familiarità con il caso di Alba Petroleos negli Stati Uniti.
Il 17 marzo 2021, l'avvocato di New York Marcos Daniel Jimenez, che agisce per conto di Alba Petróleos di El Salvador, ha confermato al tribunale del Connecticut la composizione azionaria della società del suo cliente: il 60% di proprietà di PDVSA e il 40% di proprietà di ENEPASA.
Due anni dopo la fondazione di Alba Petróleos, la procura colombiana ha avviato la prima indagine formale contro José Luis Merino per crimini legati al traffico di armi e al traffico di droga. Nel 2008, l'esercito colombiano ha trovato un laptop in un campo di guerriglia delle FARC, dal quale ha estratto migliaia di file elettronici che descrivono le attività criminali dell'organizzazione terroristica. Apparve il nome di José Luis Merino, descritto come un operatore coinvolto nell'acquisto di armi da guerra per le FARC e come un collegamento con i funzionari del regime di Hugo Chávez in Venezuela.
Ulteriori indagini su Merino e Alba Petróleos, prima per il loro rapporto con le FARC e poi per crimini di riciclaggio di denaro, sono state aperte in El Salvador e negli Stati Uniti. Nel suo paese natale, tuttavia, il comandante Ramiro ha costruito, con i soldi venezuelani, una rete di sicurezza politica che lo ha tenuto al sicuro fino ad ora.
Grazie al potere politico che i soldi venezuelani gli hanno dato, Merino è riuscito a far passare gli ultimi cinque procuratori generali di El Salvador nelle indagini aperte ad Alba Petróleos; è stato anche in grado di consolidare il suo potere all'interno del FMLN, fino al 2019 la più importante forza politica di El Salvador; e, a partire dal 2012, gli ha permesso di influenzare la carriera politica di Nayib Bukele, la figura che oggi controlla tutto il potere in El Salvador.
Gli agenti federali statunitensi, per lo più dei dipartimenti di Giustizia e del Tesoro, seguono i soldi della Merino e del Venezuela in El Salvador almeno dal 2015, come confermato a Infobae da un ex diplomatico statunitense di stanza in America centrale e un appaltatore governativo a Washington.
Nel 2021, Washington ha incluso Ramiro in una lista di attori antidemocratici e corrotti in America Centrale, che comprende anche, oltre a una mezza dozzina di funzionari del presidente salvadoregno Nayib Bukele, l'ex presidente dell'Honduras, Juan Orlando Hernandez, recentemente estradato negli Stati Uniti per traffico di droga e Consuelo Porras, il procuratore generale del Guatemala, accusata di favorire i gruppi politici mafiosi nel suo paese.
Carlos Caballero è stato rapito dalla guerriglia colombiana nel febbraio 1999. Sei mesi dopo e dopo essere stato sottoposto a torture quasi quotidianamente, i guerriglieri uccisero quest'uomo, che allora aveva 76 anni: gli spararono alla nuca e lasciarono il suo corpo sul ciglio di una strada di campagna. Quindici anni dopo, nel 2014, un tribunale della Florida ha concesso ad Antonio, il figlio dell'uomo assassinato, il diritto di richiedere circa 190 milioni di dollari come risarcimento. La sentenza ha aperto una strada che oggi raggiunge Alba Petróleos, la filiale salvadoregna della compagnia petrolifera statale venezuelana PDVSA.
Dopo la sentenza del 2014, gli avvocati di Antonio Caballero hanno iniziato a cercare denaro in conti che potessero essere collegati alle attività criminali delle FARC.
Il primo colpo è arrivato poco dopo, quando l'attore è riuscito a far sì che la giustizia Usa gli desse accesso a 2 milioni di dollari sequestrati al cartello messicano del narcotraffico noto come Los Zetas. Il ragionamento a favore di Caballero era che Los Zetas agiva come strumento al servizio delle FARC, che si occupava anche del traffico di cocaina dalla Colombia agli Stati Uniti con scalo in Messico.
È stato nel 2020 che i suoi avvocati hanno trovato i 42 milioni di dollari in un conto finanziario che la società chiamata Interactive Brokers ha a nome di Alba Petroleos di El Salvador.
La sede centrale di Interactive Brokers è un edificio di tre piani situato al numero 2 di Pickwick Plaza a Greenwich, una città di medie dimensioni nello stato del Connecticut, a un'ora di auto da New York. È una società di intermediari finanziari, il cui obiettivo principale è, secondo un opuscolo pubblicitario, il collocamento di fondi nei mercati internazionali.
Il 15 gennaio 2021, Timothy Bennett, sceriffo della contea di Hartford, a cui appartiene Greenwich, è arrivato all'edificio Pickwick Plaza per consegnare a Interactive Brokers il rapporto del tribunale che autorizzava Antonio Caballero ad accedere ai fondi di Alba Petroleos. Una guardia giurata gli ha detto che non c'era nessuno perché, a causa del blocco del Covid-19, tutti lavoravano ancora da casa. Bennett ha inviato il pacco per posta certificata il 19 gennaio.
Lo stesso giorno 15, lo sceriffo Bennett ha inviato l'avviso giudiziario, sempre per posta raccomandata, al Boulevard Order of Malta Sur Block «A», numero civico 1 del Parco Industriale El Boquerón ad Antiguo Cuscatlan, il sobborgo di San Salvador dove Alba Petroleos ha una sede.
Quello che dice nei documenti inviati da Bennett è che il 4 settembre 2020, il tribunale che presiede il giudice K. Michael Moore nel Connecticut ha ricevuto il certificato che un tribunale distrettuale della Florida si è pronunciato a favore del querelante Antonio Caballero per richiedere $46.729.667 più gli interessi generati allo 0,15% al mese da allora Maggio 2020 dei fondi gestiti da Interactive Brokers per Alba Petroleos di Greenwich.
Da tale notifica è iniziato un contenzioso che non si è ancora concluso. La causa che ha tenuto, fino ad ora, la consegna dei fondi non è quella aperta da Caballero contro Alba Petróleos, ma tra gli avvocati del conglomerato salvadoregno e coloro che si sono mostrati come parte di questo processo civile come rappresentanti di PDVSA. Sia i salvadoregni che i venezuelani vogliono il controllo sui 42 milioni di dollari.
Milton Jimenez è stato il primo avvocato a comparire come rappresentante di Alba Petroleos. Jimenez ha agito per conto di Jaime Alberto Recinos Crespín, rappresentante legale del conglomerato di San Salvador. Recinos è stato leader del FMLN e sindaco di Cuscatancigo, un sobborgo popolare della capitale salvadoregna, ed è ancora vice presidente di Alba Petróleos. Infobae ha cercato l'ex sindaco a casa sua due volte per ottenere i suoi commenti, ma non c'è stata risposta.
La controversia negli Stati Uniti è iniziata nell'aprile 2021, quando lo studio legale White and Case ha presentato una mozione presso il tribunale del Connecticut per registrarli come rappresentanti legali di Alba Petroleos. White and Castle agisce per conto di PDVSA e sostiene che, poiché è l'azionista di maggioranza venezuelana, è responsabile della cura dei fondi in Connecticut. La giustizia degli Stati Uniti capisce che PDVSA fa parte del governo venezuelano che Washington riconosce, quello di Juan Guaido.
È stato fino al 13 gennaio 2022 che Jeffrey Alker Meyer, giudice d'appello di New Haven, sempre nel Connecticut, ha concluso il concorso pronunciandosi a favore di Jimenez e Recinos Crespín e determinando che spetta ai salvadoregni contestare denaro con Antonio Caballero. Alla fine, il Connecticut sembra essere un altro capitolo di una causa tra venezuelani e salvadoregni per denaro petrolifero iniziata a metà dell'ultimo decennio.
Alba Petróleos di El Salvador è stata, per più di un decennio, una macchina per far sparire il denaro. Almeno fino al 2020, secondo il suo bilancio, la società aveva più di $1 miliardo di crediti. Ciò è dovuto a una politica di spesa di prestiti con quasi nessuna garanzia, molti dati a società create da uomini della fiducia di colui che aveva il potere reale all'interno dell'azienda, José Luis Merino.
E tutto è stato fatto grazie alla mancanza di supervisione della sua controparte venezuelana, nonostante il fatto che i consigli di amministrazione della società includessero cittadini di quel paese, molti dei quali importanti funzionari governativi, come Asdrúbal Chávez, cugino del defunto Hugo Chavez, che ha partecipato dal suo inizio fino al 2012. Apparentemente, lo scontro tra le loro funzioni nel loro paese e quelle della loro posizione nella nazione centroamericana ha reso impossibile per loro esercitare un reale controllo sulle attività di Alba Petróleos in El Salvador.
Tra questi venezuelani figura, ad esempio, Bernardo Álvarez, presidente direttore tra maggio 2015 e novembre 2016, incarico che ha ricoperto contemporaneamente come ambasciatore permanente del suo paese presso l'OAS. È stato anche presidente di PDV Caribe e Petrocaribe e, inoltre, segretario esecutivo dell'Alleanza Bolivariana per i popoli della nostra America (ALBA-TCP). Un caso simile è quello del direttore generale di Alba da marzo 2016 ad oggi, Luis Sauce Navarro, che da settembre 2015 è ministro dei trasporti e dei lavori pubblici del Venezuela.
Anche la mancanza di controllo dei venezuelani e dei loro interessi nelle finanze di Alba Petróleos di El Salvador non è stata compensata dalla maggiore partecipazione dei politici salvadoregni nei suoi consigli di amministrazione. Secondo gli ex dipendenti e gli attuali lavoratori della società a economia mista, il potere reale è caduto, piuttosto, agli uomini di fiducia di José Luis Merino, come il suo assistente Érick Vega o Miguel Ángel Hernández Ventura, ex sindaco di San Pedro Perulapán, che per anni è stato potenziato da società con ampi poteri amministrativi e legali.
«Le decisioni sono state davvero prese da persone come loro», dice un ex dipendente, che mette uomini che si affidano a Merino in diverse attività, come nella decisione di concedere prestiti, in cui alcuni ne hanno approfittato per portare fondi in tasca.
«È stato un bene comune vedere che qualcuno, che non era un membro del partito (FMLN), è venuto a fare domanda di credito e dare come garanzia un terreno che, ad esempio, valeva 150.000 dollari. Tuttavia, gli hanno prestato 200.000 dollari. E questo perché in quell'esborso c'è stato un taglio (una percentuale) per qualcuno all'interno», ha commentato un ex dipendente, che ha parlato a condizione di anonimato.
Erick Vega, uno degli uomini a cui gli ex dipendenti di Alba Petróleos attribuiscono il maggior potere, è attualmente consulente commerciale del presidente salvadoregno Nayib Bukele. I nomi sia del consigliere che del presidente compaiono in diversi documenti che l'ufficio del procuratore salvadoregno ha sequestrato in società associate ad Alba Petróleos che sono state razziate nel maggio 2021, proprio mentre il contenzioso è iniziato in Connecticut. Questi sequestri sono avvenuti come parte di una massiccia indagine sul riciclaggio di denaro aperta dall'ufficio del procuratore generale salvadoregno quell'anno, che, tuttavia, è stato sepolto da Rodolfo Delgado, il procuratore bukelita ed ex dipendente di Alba Petroleos.
Vega appare in almeno due consigli di amministrazione di queste società, tra cui uno che è servito a canalizzare circa 15 milioni di dollari da Alba Petroleos, che è servito, in parte, a finanziare le campagne politiche di Bukele.
L'uso del denaro di Alba Petróleos per favorire i nominati di Merino, come l'attuale presidente salvadoregno, ha creato crepe all'interno del FMLN, il cui consiglio ha chiesto la consegna di conti in denaro venezuelano nel 2018, cosa che non era mai successo prima. Un audit interno stabilì, quell'anno, che c'era un buco finanziario compreso tra $600 milioni e $900 milioni che Merino non poteva spiegare. Un ex membro della Commissione politica dell'FMLN ha dichiarato a Infobae, a condizione di anonimato, che anche gli agenti venezuelani della PDVSA hanno rivendicato Merino per quei soldi.
Secondo l'indagine della Procura salvadoregna, il programma di riciclaggio di denaro di Alba Petróleos operava in modi diversi. Uno era costituito da crediti inesigibili come quelli descritti da ex dipendenti del conglomerato, che Alba alla fine non ha mai ricevuto; uno dei beneficiari di tali prestiti è stato Nayib Bukele, che ha ricevuto personalmente almeno 1,9 milioni di dollari. Un'altra forma di riciclaggio era il trasferimento di fondi su conti finanziari all'estero.
Le indagini salvadoregne e gli agenti statunitensi di stanza a San Salvador avevano rilevato parte di quei soldi a Panama, dove Alba Petróleos ha aperto società di copertura per inviare parte del denaro venezuelano da San Salvador. Il caso del colombiano Antonio Caballero e dei 42 milioni di dollari nel Connecticut dimostrano che il denaro di questo conglomerato destinato al riciclaggio di quasi 1 miliardo di dollari è andato anche negli Stati Uniti.
Il litio nel Connecticut è ancora aperto. Un giudice d'appello ha già dato agli avvocati di Alba Petróleos in El Salvador il diritto di combattere gli Umilions da 42 dollari con Antonio Caballero, il figlio dell'ambasciatore colombiano ucciso dalle FARC. C'è un percorso di appelli e controargomentazioni che dipinge da molto tempo. Una cosa è certa: i ricercatori statunitensi che hanno seguito Alba Petróleos sanno già che i salvadoregni legati a PDVSA, FARC e il presidente Bukele hanno usato il sistema finanziario statunitense per spostare milioni di dollari.
Con la collaborazione di Moisés Alvarado.
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